La première batterie nucléaire miniature mise au point : la charge d'un téléphone portable durera cinquante ans

Pour que notre téléphone reste allumé et fonctionne, nous devons le recharger environ une fois par jour. Une véritable contrainte dont une entreprise chinoise pourrait nous libérer pour de bon. Voici comment.

La première batterie au monde qui miniaturise l'énergie atomique

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Nous savons à quel point la technologie est utile et pratique, cependant, elle présente des limites : chaque appareil alimenté par de l'énergie doit être régulièrement rechargé en fonction de sa fréquence d'utilisation. Le smartphone, par exemple, est un outil dont nous ne pouvons plus nous passer et que nous utilisons presque constamment, mais la durée de vie de la batterie ne dépasse souvent pas une journée entière. Ainsi, nous devons nous soucier – et nous rappeler – de le brancher avant de sortir, pour éviter qu'il ne nous abandonne une fois dehors. Nous sommes habitués à le faire, mais ne serait-il pas avantageux d'éviter cette contrainte ?

Des scientifiques chinois veulent rendre cela possible en développant une batterie capable de maintenir un téléphone chargé pendant un demi-siècle ! La société Betavolt Technology, une start-up de Pékin, en Chine, a mis au point une batterie radioactive d'une telle longévité qu'elle pourrait nous faire oublier le fastidieux chargeur une fois pour toutes. De plus, cette innovation serait également capable d'alimenter des drones capables de voler sans limites, du moins temporelles. Il s'agit, selon ce qu'a déclaré l'entreprise, de la première batterie au monde à miniaturiser l'énergie atomique : pour la réaliser, 63 isotopes nucléaires ont été insérés dans un module de moins de la taille d'une pièce de monnaie, et leur énergie libérée est convertie en électricité par un processus remontant au XXe siècle.

Une nouvelle batterie à énergie atomique alimentera un téléphone pendant 50 ans

Betavolt Technology

Actuellement, la nouvelle et prometteuse batterie de prochaine génération est en phase de test pilote, avant de passer à la production en série pour alimenter non seulement les smartphones et les drones, mais bien plus encore. Betavolt prévoit que la première batterie nucléaire pourrait fournir une puissance équivalente à 100 microwatts et une tension de trois volts dans un cube de 15x15x15 millimètres. D'ici 2025, elle vise à réaliser la première batterie avec une puissance d'1 watt. La start-up chinoise a déclaré que « les batteries à énergie atomique Betavolt peuvent répondre aux besoins d'alimentation à long terme dans de multiples contextes, tels que l'aérospatiale, l'intelligence artificielle, les équipements médicaux, les microprocesseurs, les capteurs avancés, les petits drones et les micro-robots ».

Les domaines d'application sont donc vastes et dépasseront largement les simples smartphones : « Cette nouvelle innovation énergétique aidera la Chine à prendre une longueur d'avance dans le nouveau cycle de la révolution technologique de l'intelligence artificielle. »
Dans une telle perspective, Betavolt envisage des téléphones capables de rester chargés pendant cinquante ans, grâce aux dimensions minuscules des batteries qui seront utilisées en série pour générer une quantité incroyable d'énergie. De plus, les batteries nucléaires seront plus sûres et ne seront pas sujettes au risque d'incendies ou d'explosions comme celles actuellement en usage, en plus de « fonctionner à des températures allant de -60 °C à 120 °C », résistant ainsi à des températures extrêmes sans se détériorer ni devenir dangereuses.

Voici comment a été fabriquée la première batterie nucléaire : est-elle sûre ?

Betavolt Technology

Comment a été réalisée la première batterie nucléaire ? Les scientifiques chinois ont utilisé un élément radioactif, le nickel 63, comme source d'énergie, et pour les convertisseurs d'énergie, ils ont eu recours à des semi-conducteurs de diamant. Après avoir créé un semi-conducteur de diamant monocristallin épais de seulement 10 microns, ils ont placé une feuille de nickel 63 de deux microns entre deux convertisseurs de semi-conducteurs de diamant. À ce stade, l'énergie de désintégration de la source radioactive a été convertie en courant électrique, générant ainsi une batterie atomique légère et durable. Comme mentionné précédemment, en connectant ces batteries atomiques, il est possible de produire une quantité d'énergie suffisante pour alimenter à long terme des systèmes d'intelligence artificielle, des voitures, et bien plus encore.

Étant donné qu'il s'agit d'une batterie radioactive, cependant, certaines préoccupations sont inévitables concernant les radiations de l'énergie nucléaire. Betavolt a exprimé son point de vue à ce sujet, rassurant sur le fait que sa création est sûre et fiable, car elle n'émet pas de radiations à l'extérieur : elle convient également à une utilisation dans des dispositifs à implanter dans le corps humain, tels que les stimulateurs cardiaques. « Les batteries à énergie atomique sont respectueuses de l'environnement. Après la période de désintégration, les 63 isotopes se transforment en un isotope stable du cuivre, qui n'est pas radioactif et ne représente aucune menace environnementale ou pollution. » Même en cas de dommages importants tels que des trous et même des projectiles, les batteries n'exploseront pas.

Par le passé, les États-Unis et l'Union soviétique ont développé des batteries thermonucléaires pour des sondes spatiales et des sous-marins, mais elles étaient très coûteuses et volumineuses. Le projet chinois vise précisément à reproduire ces batteries à une échelle réduite, en les miniaturisant : un pas vers une énergie potentiellement illimitée, qui pourrait signifier la fin des chargeurs de batterie, aujourd'hui indispensables.