La Chine veut forer la croûte terrestre et atteindre le manteau, mais pourquoi veut-elle le faire ?

Les dernières décennies ont été marquées par une véritable ruée vers l'exploration spatiale, avec des sondes et des missions humaines au potentiel indescriptible. Pourtant, nous vivons à la surface d'une planète dont nous ignorons tout des fonds marins et des roches de la croûte terrestre. C'est pourquoi le navire chinois Mengxiang a entamé un voyage qui pourrait l'amener à forer la croûte terrestre et le manteau. Voyons ce qu'il en est !

Vers le manteau terrestre, où aucun homme n'est jamais allé

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On parle peu du manteau terrestre, souvent éclipsé par la croûte et les conjectures sur le noyau de notre planète. Pourtant, le manteau est une zone qui représente à elle seule plus de 80 % en volume de la Terre. Malgré cela, nous en savons très peu sur lui : bien sûr, c'est de là que proviennent les diamants et le magma des éruptions volcaniques. Mais à part cela, on ne sait pas grand-chose.

Pour pallier cette lacune, la mission du navire chinois Mengxiang a récemment commencé. L'objectif est de forer à plus de 7 000 mètres sous le plancher océanique, en utilisant des technologies de pointe et une bonne dose de curiosité. Le choix du plancher océanique n'est pas fortuit, car c'est précisément dans les profondeurs de la mer que la croûte est la plus mince et peut atteindre environ 7 000 mètres. Beaucoup, pourrait-on dire, mais pas tant que ça.

Explorer le manteau terrestre : une mission possible ?

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Si la mission chinoise réussit, en totalité ou en partie, elle rapprochera l'homme plus que jamais de la compréhension du manteau terrestre. Les informations collectées concernent en effet de nombreux domaines différents, allant de la tectonique des plaques aux processus volcaniques, du cycle géologique du carbone à la formation des diamants. Sans parler des perspectives sur la possibilité d'une forme de vie à ces profondeurs, et de quelles caractéristiques elle pourrait avoir. Nous savons déjà qu'il existe des organismes qui vivent sans oxygène dans les sources hydrothermales, mais dans le manteau ?

Bien entendu, nous ne pouvons pas ne pas mentionner la recherche de nouveaux gisements de combustibles fossiles, qui vient conforter la mission de Mengxiang. D'ailleurs, le navire lui-même représente un exploit extraordinaire : capable de forer jusqu'à 11 000 mètres, il pourrait rendre possible une mission jusqu'ici impensable.

Les explorations chinoises se font également par voie terrestre

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Non pas que la mer soit le seul moyen d'atteindre le manteau terrestre. Lancé il y a quelques années, le projet de forage dans le bassin du Tarim, en Chine, vise à atteindre une profondeur de 10 000 mètres. Ce n'est peut-être pas assez pour le manteau terrestre, mais c'est tout de même un exploit jamais réalisé par un forage humain. Cependant, ce projet soulève des préoccupations environnementales : le forage du bassin du Tarim pourrait entraîner la contamination des ressources en eau souterraine. Sans parler de l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre.

De son côté, la mission de Mengxiang suscite actuellement des doutes quant à sa faisabilité réelle. En effet, les questions sur notre capacité à atteindre le manteau terrestre sont bien fondées : cela n'a jamais été fait dans le passé. Comme pour toute chose, il faut donc une première fois. Et c'est peut-être la bonne.