Il existe une petite galaxie proche de nous que les astronomes pensaient bien connaître, mais qui a révélé une surprise
Des astronomes ont fait une découverte inattendue : ils pensaient bien connaître une célèbre galaxie proche de nous, mais en réalité, elle pourrait ne pas être exactement ce qu'elle semblait être. Voyons ce qu'il en est.
Petit Nuage de Magellan : une galaxie double ?
ESA/Hubble/Wikimedia commons - CC BY 4.0
On ne cesse d'apprendre de l'Univers et il nous reste encore beaucoup à découvrir, y compris notre propre système solaire. une nouvelle découverte astronomique concerne le Petit Nuage de Magellan, une galaxie en orbite autour de la Voie lactée que les experts pensaient très bien connaître. Or, il semble que ce ne soit pas tout à fait le cas : selon de nouvelles recherches, cette galaxie n'est pas exactement ce que les astronomes pensaient qu'elle était. Cette petite galaxie satellite, située à environ 199 000 années-lumière de notre planète, a en réalité une "jumelle cachée" : il ne s'agirait pas d'une seule galaxie, mais de deux, disposées l'une derrière l'autre, la deuxième étant située à 16 000 années-lumière de plus de nous que celle qui est devant.
C'est une équipe de scientifiques dirigée par l'astronome du Space Telescope Science Institute du Maryland, Claire Murray, qui a découvert cet aspect inédit du Petit Nuage de Magellan. Ils ont suivi le mouvement des nuages de gaz et des nouvelles étoiles générées à l'intérieur de la galaxie que l'on pensait unique. Ainsi faisant, les auteurs de l'étude ont réalisé que le Petit Nuage de Magellan, d'une largeur d'environ 18 900 années-lumière, soit moins d'un cinquième de la Voie lactée, abrite en réalité deux petites galaxies naines distants de milliers d'années-lumière l'une de l'autre.
Les galaxies naines du Petit Nuage de Magellan et du Grand Nuage de Magellan
ESA/Hubble and Digitized Sky Survey 2/Wikimedia commons - CC BY 4.0
Outre cette galaxie potentiellement double, le Grand Nuage de Magellan est également bien connue des astronomes. Ces deux nuages font partie du Groupe Local, l'ensemble de galaxies auquel appartient notre Voie lactée. Les deux Nuages de Magellan ont été étudiés en profondeur par les astronomes afin de comprendre en quoi les autres galaxies diffèrent de la nôtre. Toutes deux – ou, pour être plus précis, toutes les trois – sont des galaxies naines constamment attirées vers la Voie lactée par la gravité, et il est probable qu'elles entreront en collision et fusionneront dans un futur lointain.
Si le Grand Nuage de Magellan présente une forme de disque très similaire à celle de notre galaxie, avec une masse d'environ 7 milliards de fois celle du Soleil, son compagnon plus petit ne possède qu'un tiers de sa masse. Avant cette découverte, il était cependant supposé que le Petit Nuage de Magellan était constitué de plusieurs composants, mais il était difficile de l'établir en raison des nuages interstellaires formés de gaz et de poussières, qui empêchaient de distinguer les caractéristiques en détail. Murray avait néanmoins conclu qu'il s'agissait d'une galaxie naine "à la dérive", ou plutôt "naufragée", remplie de gaz interrompus par les interactions gravitationnelles continues avec le Grand Nuage de Magellan et la Voie lactée.
Pour mener la nouvelle recherche, la scientifique et son équipe ont zoomé sur les ondes radio produites par l'hydrogène gazeux de la petite galaxie avec le Square Kilometer Array Pathfinder, un radiotélescope australien équipé de trente-six antennes paraboliques.
Voilà pourquoi la petite galaxie du Nuage de Magellan pourrait être double
VMC ESO/VISTA/Wikimedia commons - CC BY 4.0
Les scientifiques ont ensuite eu recours à la sonde spatiale Gaia de l'ESA, l'Agence spatiale européenne, qui cartographie en 3D les étoiles de la Voie lactée pour détecter la direction et la vitesse de milliers d'étoiles âgées de moins de dix millions d'années dans le Petit Nuage de Magellan. En se basant sur le fait que ces étoiles se déplacent simultanément avec les masses de gaz massives dans lesquelles elles sont nées, les auteurs de l'étude ont réussi à distinguer deux régions distinctes de gaz et de poussières où ces étoiles se forment. Les nuages ont des quantités différentes d'éléments plus lourds que l'hélium et l'hydrogène et, comme mentionné précédemment, une distance différente de la Terre.
Il n'est pas clair si les deux galaxies étaient déjà séparées et attirées en même temps par la gravité ou si l'une s'est formée avec le gaz emporté par l'autre à travers des interactions gravitationnelles avec le Grand Nuage de Magellan. La première hypothèse est soutenue par le fait que les deux Nuages semblent avoir des masses égales : si l'un était généré ultérieurement par l'autre, il aurait probablement une masse plus réduite. Ainsi, il semble que le Petit Nuage de Magellan soit en réalité "double", avec deux corps célestes distincts. Dans ce cas, son nom devrait être modifié : pour l'instant, il porte celui de Ferdinand Magellan, l'explorateur responsable de l'asservissement de milliers d'indigènes aux XVe et XVIe siècles. Dans la communauté scientifique, beaucoup sont favorables au changement de nom de ces galaxies, mais des études et des recherches supplémentaires sont nécessaires avant d'établir définitivement si le Petit Nuage de Magellan est bien une galaxie double.
Pendant ce temps, les habitants de l'hémisphère sud peuvent observer ces corps célestes lointains mais proches, qui ont inspiré de nombreuses légendes aux peuples anciens au cours des siècles passés.
