Pourquoi est-il impossible de se chatouiller soi-même ?

Se chatouiller soi-même, une tentative courante chez les enfants et les autres, est l'une de ces formes d'interaction que l'on ne peut faire qu'à quelqu'un d'autre. En effet, nous savons tous qu'il est impossible de se chatouiller soi-même, mais pourquoi ? Au cours des dernières décennies, plusieurs études ont tenté de répondre à cette question apparemment superficielle. Avec des résultats surprenants.

Stimuler le corps pour chatouiller le cerveau

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L'une des premières études sur le chatouillement a été menée à la fin des années 90 par la neuroscientifique Sarah-Jayne Blakemore de l'University College London. Blakemore a utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour surveiller la réaction des personnes au chatouillement provoqué par une autre personne et à la tentative de se chatouiller elles-mêmes. Dans le premier cas, la chercheuse a observé que le chatouillement provoqué par autrui activait le cortex somatosensoriel, responsable du sens du toucher, ainsi que le cortex cingulaire antérieur, qui gère le contrôle des impulsions. Dans le second cas, il n'y avait aucune activation.

À la conclusion de l'étude, Blakemore a émis l'hypothèse que le cervelet anticipait la sensation du chatouillement lorsque nous nous le procurons nous-mêmes. De cette manière, il bloque la réaction du cortex somatosensoriel et, par conséquent, le chatouillement lui-même. En même temps, les réponses pourraient être liées à notre évolution. La sensation de chatouillement légère, appelée knismesis et provoquée par un toucher très léger, pourrait remonter loin dans le but de nous débarrasser des insectes qui se posent sur notre peau.

Chatouiller et être chatouillé : au-delà du stimulus tactile

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Plus récemment, les chercheurs se sont penchés à nouveau sur le phénomène du chatouillement, à travers une expérience impliquant six couples de volontaires. Dans ce cas également, les études ont commencé par démontrer qu'il est impossible de se chatouiller soi-même, mais elles ont également pris en compte même l'intimité physique entre les couples. Par exemple, dans les interactions entre des inconnus, l'anxiété et la timidité peuvent diminuer la sensibilité au chatouillement, ce qui se produit moins fréquemment entre des personnes qui se connaissent.

Pendant les expériences, indique la recherche, le temps de réaction au chatouillement a été en moyenne de 300 millisecondes, tandis que les réactions vocales sont survenues après 200 millisecondes supplémentaires. Cette simple différence a suggéré aux chercheurs que le chatouillement implique des processus émotionnels beaucoup plus complexes qu'une simple stimulation tactile. Poursuivant la discussion sur l'importance évolutive des mécanismes sous-jacents au chatouillement, il est nécessaire de mentionner non seulement la knismesis, mais aussi la gargalesis. Il s'agit du chatouillement dû à la pression des mains sur certaines parties du corps et il est exclusif de l'homme et des primates. En somme, il est lié aux mécanismes sociaux du jeu.

Pourquoi est-il impossible de se chatouiller soi-même ?

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Selon les chercheurs, il est impossible de se chatouiller soi-même en raison d'une erreur perceptuelle commise par notre cerveau. Ainsi, le cerveau prédit avec précision où il sera touché, empêchant ainsi l'auto-induction de la knismesis ou de la gargalesis. Michael Brecht, responsable de la dernière étude, suggère l'importance évolutive de cette impossibilité : éviter des réponses excessives à des stimuli "inutiles" aurait du sens dans la perspective de conserver de l'énergie. Dans le même temps, l'étude de Blakemore suggère qu'il n'est pas impossible de se chatouiller soi-même en créant un léger délai entre le geste du chatouillement et le chatouillement proprement dit.

À ce sujet, les études de Jacob Hohwy de l'Université Monash sont particulièrement intéressantes. Hohwy a remarqué qu'il est possible de se chatouiller soi-même si l'on est convaincu d'être dans un corps différent. Des études comme celle-ci démontrent que le cerveau ne prend jamais la réalité "telle quelle", mais négocie constamment entre différentes instances pour ensuite extraire ce que nous appelons la réalité. Nous pourrions voir le chatouillement de soi-même de cette manière : une tentative de comprendre ce qui est vrai. Et ce qui ne l'est pas.