Il sera possible d'atteindre Mars en deux fois moins de temps, grâce à la nouvelle fusée de la NASA
L'un des prochains objectifs de la NASA est d'atteindre Mars. En vue d'expéditions ambitieuses, une nouvelle technologie de pointe a été mise au point : voici de quoi il s'agit.
Moteur à détonation rotative : la nouvelle technologie de la NASA
Pixabay
Parmi les projets futurs de la NASA, il y a celui de "toucher le Soleil" avec une sonde revêtue de titane pour étudier son atmosphère externe, de ramener l'homme sur la Lune et d'y construire des habitations stables d'ici 2040, d'envoyer le premier équipage sur Mars. Il s'agit d'objectifs qui marqueront une avancée importante dans la connaissance de notre système solaire, de véritables tournants qui pourraient représenter des points de basculement incroyables dans le domaine de l'astronomie. Pour réaliser ces missions, il est nécessaire de développer de nouvelles technologies, surpassant en puissance, en résistance et en innovation celles utilisées jusqu'à présent.
C'est pourquoi l'agence spatiale a mis au point le RDE, le moteur à détonation rotative : il s'agit d'une fusée spéciale basée sur une ou plusieurs détonations, capable de voyager autour d'un canal annulaire sans s'arrêter. À la fin de septembre 2023, le 27, les ingénieurs de la NASA ont testé avec d'excellents résultats le RDRE, Rotating Detonation Rocket Engine, le moteur de fusée à détonation rotative, fabriqué par impression 3D. Le test, effectué au Marshall Space Flight Center de Huntsville de l'agence spatiale, en Alabama, aux États-Unis, a duré 251 secondes, générant plus de 2 630 kilogrammes de poussée.
La nouvelle fusée puissante sera utilisée pour les futures missions sur Mars
NASA's Marshall Space Flight Center/Youtube
La durée de combustion s'est avérée conforme aux exigences nécessaires pour les missions les plus exigeantes. Le test du feu chaud a été immortalisé et partagé par la NASA dans une vidéo impressionnante, montrant le RDRE en train de brûler de manière continue pendant plus de quatre minutes. Bien que les technologies RDE soient en phase de test depuis plusieurs années, elles ont pris une importance particulière lorsque la NASA a décidé de les expérimenter pour la mission "Lune sur Mars". En effet, la technologie du moteur est plus efficace que la propulsion conventionnelle et des systèmes similaires basés sur des détonations contrôlées.
Le tout premier test du feu chaud avec le RDRE a été réalisé pendant l'été 2022, en collaboration avec In Space LLC, un développeur de propulsion avancée, et l'Université Purdue de Lafayette, Indiana. Lors de ce premier test, le moteur a généré une poussée de plus de 1815 kg pendant une minute. Thomas Teasley, qui a effectué le deuxième test, a expliqué que le but de ce dernier était de comprendre davantage comment adapter le brûleur pour prendre en charge divers moteurs et optimiser les différentes expéditions pour lesquelles ils pourraient être utilisés. En ce qui concerne la mission sur Mars, il est question de rétropropulsion supersonique : il s'agit d'une technique de décélération qui pourrait être utilisée pour l'atterrissage de charges lourdes et d'astronautes sur la planète rouge.
La RDRE peut atteindre Mars en quatre mois seulement
NASA's Marshall Space Flight Center/Youtube
Teasley a déclaré : « Le RDRE représente un énorme bond en avant en termes d'efficacité de conception. Il montre que nous sommes plus proches de la réalisation de systèmes de propulsion légers, qui nous permettront d'envoyer plus de masse et de charges utiles plus loin dans l'espace profond, une composante fondamentale de la vision Lune-Mars de la NASA. »
Ainsi, le moteur de fusée RDRE utilise une nouvelle méthode de combustion de carburant pour générer une poussée. Au lieu de le faire de manière continue, il génère une série d'explosions, provoquant ainsi une combustion plus puissante et efficace : cela pourrait permettre au vaisseau spatial d'atteindre Mars en un laps de temps relativement court, d'environ quatre mois, contrairement aux moteurs traditionnels qui en nécessitent au moins deux de plus. Par rapport au précédent record de 17 800 newtons de poussée pendant près d'une minute en 2022, la nouvelle méthode permet d'atteindre 25 810 newtons en 251 secondes. L'objectif final est de créer une classe de 44 kilonewtons à réutiliser dans le moteur imprimé en 3D.
Si le RDRE est propulsé avec succès, il pourrait également alimenter les véhicules spatiaux au-delà de la Lune et de Mars. Les prochaines frontières spatiales sont de plus en plus proches de devenir une réalité : ce puissant moteur sera-t-il capable de conduire l'homme sur la planète rouge pour la première fois ?
