La Terre possède un véritable bouclier gravitationnel qui nous protège des astéroïdes : c'est ce qu'affirme une recherche

Si l'on pense à un astéroïde, l'esprit se tourne immédiatement vers celui qui a causé l'extinction des dinosaures, ou à des films tels qu'Armageddon. Pourtant, chaque année, de nombreux astéroïdes s'approchent de la Terre sans toutefois provoquer de collisions ou de catastrophes. Pourquoi cela se produit-il ? Une nouvelle étude tente de répondre à cette question en suggérant que la Terre possède un système de défense gravitationnelle capable de détruire la plupart des corps célestes qui s'approchent.

L'impact de la gravité sur les astéroïdes

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La destruction de la plupart des astéroïdes et météorites s'approchant de la Terre serait due à la gravité de notre planète. Pour comprendre son impact, nous pouvons penser à la manière dont la gravité de la Lune génère le phénomène des marées et à la façon dont celles-ci affectent également la Lune, provoquant son accélération. De la même manière que la Terre et la Lune s'influencent mutuellement gravitationnellement, la Terre exerce un impact gravitationnel sur les corps célestes voisins. Et ces effets peuvent être destructeurs.

Selon Mikael Granvik, qui a longtemps étudié ce phénomène, l'exemple parfait est celui de la comète Shoemaker-Levy 9. En 1994, des fragments de la comète se sont écrasés sur Jupiter après que la gravité de la géante gazeuse les avait arrachés au corps principal. Mais comment expliquer cette sorte de bouclier basé sur l'attraction gravitationnelle des planètes ?

Astéroïdes fragmentés par la gravité terrestre : à la recherche de preuves

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Après avoir développé un modèle calculant la trajectoire des astéroïdes dès 2016, Granvik et son équipe ont comparé leurs résultats aux observations du Catalina Sky Survey, le programme financé par la NASA. Les chercheurs ont découvert que ces observations n'avaient pas pris en compte les fragments résultant des astéroïdes détruits par les forces de marée de la Terre.

Ainsi, Granvik et son équipe ont compris qu'il ne suffit pas de rechercher des familles d'astéroïdes se formant après l'interruption des marées. Au contraire, les fragments de la destruction due à la gravité terrestre peuvent persister pendant des millions d'années. Face aux astéroïdes dont la présence ne pouvait pas être expliquée, nous savons maintenant qu'il s'agit de résidus de notre "bouclier spatial".

Un modèle innovant pour étudier le bouclier gravitationnel de la Terre

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Plus récemment, les chercheurs ont publié une deuxième étude sur les effets de la rencontre entre un astéroïde et une planète rocheuse. La simulation étudiée par Granvik a montré comment les astéroïdes s'approchant peuvent perdre une part significative de leur masse, générant ainsi une grande quantité de fragments.

Selon la nouvelle étude, les fragments d'astéroïdes peuvent persister pendant environ 9 millions d'années avant de subir d'autres collisions ou de quitter le Système solaire. Bien sûr, il ne s'agit pas de corps célestes capables de provoquer une extinction de masse, nous ne faisons donc pas référence au cas des dinosaures. Cependant, des fragments avec un diamètre inférieur à un kilomètre peuvent toujours provoquer des événements tels que celui de Tunguska. À moins qu'un bouclier spatial gravitationnel ne parvienne une fois de plus à s'en débarrasser.