Un astéroïde dangereux s'approchera de la Terre en 2029 : une sonde de la NASA est prête à partir en mission
L'espace est parsemé de corps célestes et d'astéroïdes, dont certains pourraient s'approcher dangereusement de notre planète. Pour la première fois, l'un d'entre eux frôlera la Terre dans un avenir proche.
OSIRIS-REX et l'expédition vers l'astéroïde Bennu
NASA/Goddard Space Flight Center/Wikimedia commons - Public Domain
Un corps céleste marquera l'histoire dans les années à venir : pour la première fois, il passera près de la Terre, marquant un événement sans précédent. C'est une sonde terrestre, la navette spatiale OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Apophis Explorer), précédemment connue sous le nom d'OSIRIS-REX, qui documentera cet événement. À la suite d'une mission de plusieurs années, au cours de laquelle elle a parcouru plus de six milliards de kilomètres, elle s'apprête maintenant à rejoindre dans le cosmos l'astéroïde Apophis, qui survolera notre planète en 2029.
Après sa première expédition extrêmement longue, débutée avec le lancement le 8 septembre 2016 et l'arrivée en décembre 2018, la sonde a été capable de ramener sur Terre un échantillon de Bennu en mai 2021, un astéroïde du groupe Apollo découvert en 1999. Ses conditions restent optimales, et le carburant restant, un quart de celui d'origine, permet à la navette de faire face à un nouveau lancement majeur. La nature des deux astéroïdes qu'OSIRIS-REX a été chargée de rencontrer est très différente : tandis que Bennu est de type C et composé de carbone, Apophis est de type S et constitué de nickel, de fer et de matériaux silicatés.
La NASA avait de grands projets pour cette sonde puissante, dont une mission sur Vénus et l'exploration de plusieurs comètes, mais le fait qu'Apophis se rapproche dangereusement de la Terre a changé la destination prévue.
L'astéroïde Apophis en 2029, date précise de son passage près de la Terre
NASA/JPL-Caltech/Wikimedia commons - Public Domain
La date précise du passage de l'astéroïde est estimée pour le 13 avril 2029, lorsque Apophis survolera notre planète à une distance de 32 000 kilomètres au-dessus de la surface terrestre. Son passage pourrait être visible à l'œil nu dans la partie est du globe, car il sera plus proche de nous que de nombreux satellites et présente un diamètre d'environ 340 mètres. Des phénomènes similaires, tels que le passage d'astéroïdes de telles dimensions à proximité de la Terre, se produisent tous les 7 500 ans : c'est pourquoi le travail d'OSIRIS-APEX est d'une importance fondamentale pour la communauté scientifique, qui pourra ajouter des informations précieuses à la connaissance de l'espace qui nous entoure en observant l'événement.
L'objectif de la sonde est d'examiner Apophis immédiatement après son survol de la Terre. Amy Simon, scientifique impliquée dans le projet de la mission au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré : "OSIRIS-APEX étudiera Apophis immédiatement après son passage, nous permettant de voir comment sa surface change en interagissant avec la gravité terrestre." La surface de notre planète subira-t-elle des modifications en raison de l'impact gravitationnel de la Terre lors du passage de l'astéroïde ? Le chercheur principal d'OSIRIS-APEX, Dani Mendoza DellaGiustina, de l'Université de l'Arizona, a expliqué que "l'approche rapprochée est une grande expérience naturelle. Nous savons que les forces de marée et l'accumulation de matériaux en tas de débris sont des processus fondamentaux qui pourraient jouer un rôle dans la formation des planètes. Ils pourraient expliquer comment nous sommes passés des débris du système solaire primitif aux planètes pleinement formées".
La mission d'OSIRIS-APEX en 2029 : l'objectif de la NASA
Apophis 99942/Facebook
La plupart des astéroïdes présentant un risque sont de type S, comme Apophis, d'où l'énorme importance de son étude. Les données collectées par OSIRIS-APEX seront utilisées par la NASA pour comprendre les méthodes de défense planétaire, une priorité majeure pour l'agence gouvernementale. La date prévue pour le début de ses activités est le 2 avril 2029, date à laquelle il commencera à photographier l'astéroïde lorsqu'il s'approchera du corps céleste après son lancement. Pendant ce temps, les télescopes terrestres surveilleront également le passage d'Apophis jusqu'à ce que sa proximité avec le Soleil en limite la visibilité.
Lorsque, le 13 avril 2029, la sonde aura atteint sa position stratégique, sa mission auprès d'Apophis durera 18 mois, au cours desquels elle cartographiera la surface de l'astéroïde, examinera sa composition chimique et tentera de prélever des échantillons de matériau, en s'enfonçant à environ cinq mètres sous les roches et la poussière superficielle. Pendant toute la durée de l'expédition, la sonde passera près du Soleil six fois et recevra trois aides gravitationnelles de la Terre pour suivre la trajectoire de l'astéroïde. "Nous avons beaucoup appris de Bennu, mais nous avons maintenant encore plus de questions pour notre prochaine cible", a conclu Simon.
Les attentes sont élevées pour la mission d'OSIRIS-APEX, qui, après avoir accompli un excellent travail avec Bennu, s'apprête à effectuer une mission encore plus importante et délicate, susceptible de résoudre des mystères ancestraux et de développer de nouvelles stratégies pour défendre notre planète contre le passage de corps célestes.
