Les Néandertaliens étaient-ils vraiment une espèce différente et inférieure à l'Homo Sapiens ? Le nouvel avis de la science
Les Néandertaliens ont toujours été considérés comme nos lointains cousins, jugés "inférieurs" à nos descendants directs, les Homo Sapiens. Mais est-ce vraiment le cas ? La science a relancé la réflexion sur cette croyance peut-être erronée.
La réputation des Néandertaliens, considérés comme rustres et limités
Martyman/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0
L'opinion sur les Néandertaliens est assez répandue et partagée : ces hominidés n'ont jamais joui d'une excellente réputation et, à environ 40 000 ans de leur extinction, ils sont toujours considérés comme inférieurs aux premiers êtres humains, les Sapiens. En effet, les Néandertaliens étaient anatomiquement différents de nos ancêtres directs, avec des corps plus trapus et robustes, le dos voûté, un système de communication basé principalement sur des grognements, et un comportement très rude, avec des capacités intellectuelles limitées.
La première découverte de leur existence remonte à près de deux cents ans, et depuis lors, cette idée n'a jamais été totalement écartée. Malgré de nombreuses informations recueillies au fil du temps sur cette espèce, il subsiste encore de nombreux doutes sur le rôle et les capacités réels de ces anciens hominidés, qui ont perdu la bataille évolutive contre l'Homo sapiens. Cependant, la plupart de la population moderne partage 2 % de son ADN avec les Néandertaliens, avec un pourcentage légèrement plus élevé dans les pays d'Asie orientale. Cela témoigne du croisement entre les deux espèces lorsque les premiers êtres humains ont migré d'Afrique en Eurasie, rencontrant précisément les Néandertaliens. Mais si la croyance commune est de les considérer comme deux espèces distinctes, un groupe de chercheurs a suggéré une nouvelle possibilité.
Les Néandertaliens savaient utiliser le feu avec habileté : l'étude
PLOSE ONE
Diego E. Angelucci, Mariana Nabais et João Zilhão ont examiné pendant deux décennies le site de la Gruta da Oliveira au Portugal. À la fin de leur travail, ils ont publié une étude présentant leurs conclusions. Cet endroit était habité par les Néandertaliens, qui passaient une partie de leur temps dans les grottes en compagnie de nombreux animaux, dont des ours, des lynx, des loups et des lions, sur une période allant de 71 000 à 93 000 ans avant notre ère. En recueillant les restes et les témoignages de leur passage, les scientifiques ont décrit en détail leurs découvertes et les considérations auxquelles ils sont parvenus concernant leur diversité par rapport à l'Homo sapiens.
Diego Angelucci, archéologue à l'Université de Trente, en Italie, et premier auteur de l'étude, a déclaré : "Plutôt que de parler de différentes espèces, je parlerais de formes humaines différentes." Ainsi, s'il est vrai que les Néandertaliens étaient très différents de nous, cela ne signifie pas qu'ils étaient inférieurs, moins évolués ou "plus stupides" que l'Homo sapiens. Ces hominidés, selon les preuves recueillies par les auteurs de la recherche, faisaient un usage intensif du feu : des os brûlés témoignent de leur capacité à utiliser le feu de manière consciente, même pour cuisiner différents types de viandes, dont celles de cheval, de chèvre et de cerf, à un endroit précis choisi pour "cuisiner".
La découverte des Néandertaliens dans une grotte en 1864 a marqué un tournant décisif pour la science, établissant l'existence d'autres êtres humains en plus de ceux qui ont survécu et évolué jusqu'à nos jours. Ainsi, William King, géologue d'origine anglo-irlandaise, a suggéré que leur apparence si différente pourrait établir une catégorie distincte d'hominidés.
Le débat sur les Néandertaliens se poursuit : sur un pied d'égalité avec les premiers hommes ?
Wolfgang Sauber/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
Cependant, avec le temps et l'acquisition de nouvelles informations sur ces lointains cousins, la science a fini par réévaluer progressivement leur image et leur considération. Bien que l'idée que les Néandertaliens étaient rustres et peu intelligents soit encore enracinée et courante, il a été découvert qu'ils étaient non seulement capables d'utiliser le feu de manière experte et de produire des outils en pierre, mais aussi qu'ils ensevelissaient les corps de leurs proches et étaient capables de fabriquer des bijoux rudimentaires. Ainsi, leurs pratiques n'étaient pas si différentes de nos habitudes culturelles modernes, les classant comme une espèce à ne pas sous-estimer, contrairement à ce qui s'est passé dans les années passées.
Angelucci a expliqué : "Il y a un consensus général parmi les archéologues selon lequel ils savaient utiliser le feu. Mais une chose est d'utiliser le feu déclenché par des processus naturels, comme la foudre, une autre est de le fabriquer, de le nourrir de bois et de l'utiliser pour cuisiner, se chauffer et se défendre." On ne sait pas comment ils parvenaient à allumer le feu, mais selon Angelucci, les méthodes pourraient avoir été similaires à celles utilisées dans d'autres régions pendant le Néolithique.
De plus, étant donné que les Néandertaliens sont souvent entrés en contact avec ce que l'on considère comme les premiers êtres humains, donnant naissance à des croisements hybrides, la théorie selon laquelle nous appartenons à deux catégories d'espèces différentes est remise en question. Le débat est encore ouvert, mais il est désormais sérieusement envisageable que ces lointains cousins méritent d'être considérés plus comme des frères égaux. Et vous, qu'en pensez-vous ?
