On n'oublie jamais un ami : les singes peuvent en reconnaître un même après des décennies sans se voir

Nous connaissons tous la grande similitude entre l'Homo sapiens et ses deux parents les plus proches, les chimpanzés et les bonobos. Les expressions faciales, les formes de communication et les dynamiques sociales nous rappellent à quel point les lignes évolutives sont proches. Et maintenant, on peut même ajouter la capacité de reconnaître des amis après des décennies de séparation, comme le révèle une récente recherche. Voyons de plus près de quoi il s'agit.

Les chimpanzés et les bonobos reconnaissent des individus qu'ils n'ont pas vus depuis 25 ans

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Publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, l'étude a examiné une caractéristique très intéressante chez les chimpanzés et les bonobos. En effet, nos cousins primates ont démontré la capacité de reconnaître des membres de leur groupe qu'ils n'avaient pas vus depuis plus de 25 ans. En regardant simplement des photographies, ils ont réagi avec enthousiasme lorsqu'ils voyaient des individus avec lesquels ils avaient eu des rapports dans le passé. Un peu comme ce qui se passe chez les humains. Comme le souligne Christopher Krupenye, principal auteur de la recherche :

"Les chimpanzés et les bonobos reconnaissent des individus qu'ils n'ont pas vus depuis des décennies. Et puis il y a ce petit mais significatif schéma d'une attention accrue envers les individus avec lesquels ils ont eu des relations plus positives. Cela suggère qu'il s'agit de quelque chose de plus que la simple familiarité, indiquant que les singes perçoivent les aspects liés à la qualité des relations sociales."

En somme, il s'agit d'une mémoire sociale durable, la première du genre en dehors des êtres humains, témoignant de la réelle proximité entre ces trois espèces.

Les chimpanzés, les bonobos et la mémoire sociale durable

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Mais comment les chercheurs ont-ils compris que les chimpanzés et les bonobos possèdent une sorte de mémoire sociale durable ? L'étude a impliqué plusieurs spécimens vivant dans des zoos et des sanctuaires. L'équipe de chercheurs a utilisé des photographies de membres du groupe non vus pendant des mois ou des années, dans un cas, même pendant plus de 25 ans. À ce stade, les singes devaient regarder deux photos côte à côte : d'un côté, des individus inconnus ; de l'autre, d'anciens compagnons de groupe. Grâce au suivi oculaire, il a été possible de révéler une plus grande attention envers les compagnons plutôt qu'envers les inconnus. À l'égard des "amis", les chimpanzés et les bonobos ont ensuite montré beaucoup plus d'attention et d'affection. Pour Laura Lewis, co-auteure de la recherche :

"Nous avons tendance à penser aux grands singes comme étant très différents de nous, mais en réalité, les résultats montrent que ces animaux possèdent des mécanismes cognitifs très similaires à ceux des humains, dont la mémoire."

Les implications de la recherche sur la mémoire des chimpanzés et des bonobos

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Les résultats de la recherche répondent à certaines questions sur le comportement des chimpanzés et des bonobos, mais en même temps, en soulèvent d'autres. En effet, cette mémoire sociale durable pourrait avoir contribué à l'évolution de la culture humaine, permettant ainsi des relations à long terme même après une séparation prolongée.

Au final, des études comme celle-ci contribuent progressivement à réduire la différence entre l'homme et les primates les plus proches de nous. Certaines des caractéristiques fondamentales de notre espèce remontent en effet à très loin. À l'avenir, nous pourrons espérer répondre à d'autres questions sur notre histoire et celle de nos proches parents. Pour l'instant, des études comme celle-ci peuvent contribuer à la conservation des espèces en danger. Et en soi, il s'agit d'un résultat exceptionnel.