Cet os gênant avait disparu du corps humain au cours de l'évolution, mais il a fait son retour : pourquoi ?

Combien d'os le corps humain possède-t-il au total ? La réponse est 206, mais il semble qu'il y en ait désormais de plus en plus 208. Une étude explique pourquoi et quelles sont les causes possibles.

Le grand retour de la fabella, un os disparu au cours de l'évolution humaine

Journal of Anatomy

Le squelette humain est composé de nombreux os, précisément 206, dont beaucoup sont en forme "double" et symétrique, car le corps humain possède quatre membres. Cependant, il semble que certains d'entre nous en aient deux de plus. En effet, les scientifiques ont identifié une tendance en augmentation : le retour de deux petites os sésamoïdes situées dans un tendon à l'arrière externe du genou, qui avaient disparu au cours de l'évolution humaine. Il s'agit de la fabella, réapparue dans notre squelette au cours du dernier siècle et associée à certains problèmes douloureux liés au genou.

Les scientifiques de l'Imperial College de Londres, en Angleterre, ont découvert que, bien qu'autrefois cet os était très rare, il est à nouveau présent chez de nombreux êtres humains modernes. L'équipe s'est concentrée sur les données issues de 21 000 recherches effectuées sur les genoux sur une période d'un siècle et demi, mettant en lumière un détail intéressant : de 1918 à 2018, la présence de la fabella dans le corps humain a augmenté de plus de trois fois par rapport au passé. Le nombre de genoux examinés était de 21 676, provenant de vingt-sept pays différents, à partir de 1875. À cette époque, selon les résultats de l'analyse des documents collectés, 17,9 % de la population possédait la fabella.

Fabella en augmentation depuis un siècle : à quoi sert-elle ?

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À partir de ces données, les scientifiques ont élaboré un modèle statistique pour observer le taux d'incidence dans un pays donné et la méthode d'examen, telle que l'imagerie par résonance magnétique ou les rayons X. En continuant l'analyse de la documentation recueillie, il est apparu qu'en 1918, ces os se trouvaient dans 11,2 % des squelettes humains mondiaux, tandis que cent ans plus tard, en 2018, le pourcentage est monté à 39 %, soit une augmentation de 3,5 fois par rapport à un siècle auparavant. Le Dr Michael Berthaume du département de bioingénierie de l'Imperial College et auteur principal de l'étude a déclaré : "Nous ne savons pas quelle est la fonction de la fabella : personne ne l'a jamais examinée ! Elle pourrait agir comme les autres os sésamoïdes pour aider à réduire le frottement à l'intérieur des tendons, rediriger les forces musculaires ou, comme dans le cas de la rotule, augmenter la force mécanique de ce muscle. Ou elle pourrait ne servir à rien."

La fabella se trouve précisément dans le tendon du muscle gastrocnémien latéral, c'est-à-dire dans la partie fléchissante postérieure externe du genou. Selon Berthaume, en posséder une pourrait être synonyme de certaines problématiques : les personnes souffrant d'ostéoarthrose du genou ont en effet environ deux fois plus de chances de posséder cet os, même s'il n'est pas confirmé qu'il soit directement responsable de cette condition et comment il pourrait la causer. Cependant, la présence de la fabella peut provoquer des douleurs et des gênes et compliquer les interventions chirurgicales impliquant le remplacement du genou. Pour cette raison, selon les chercheurs, cette augmentation d'incidence pourrait avoir des conséquences sur les méthodes actuelles de traitement de la douleur au genou.

La fabella provoque des douleurs et des problèmes de genou : pourquoi a-t-elle fait son retour ?

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"Il nous est enseigné que le squelette humain contient 206 os, mais notre étude conteste cela. La fabella est un os qui n'a aucune fonction apparente et provoque des douleurs et des gênes chez certaines personnes, pouvant nécessiter son retrait en cas de problème. Elle pourrait bientôt être connue comme l'appendice du squelette", a expliqué Berthaume.
Autrefois, ces petits os remplissaient probablement la fonction de la rotule, mais avec l'évolution, ils ont disparu du squelette des primates et des humains. "Lorsque nous avons évolué en grands singes et humains, il semble que nous avons perdu la nécessité d'avoir la fabella. Maintenant, elle ne nous cause que des problèmes, mais la question intéressante est pourquoi elle fait son retour."

Selon le chercheur, la raison pourrait être liée au régime alimentaire : "Nous avons trouvé des preuves de la résurgence de la fabella dans le monde entier, et l'un des rares changements environnementaux qui a affecté la plupart des pays est une meilleure alimentation." Selon Berthaume, l'humain moyen d'aujourd'hui est plus nourri qu'auparavant, ce qui se traduit par des corpulences plus grandes et un poids plus élevé. "Cela est dû à des tibias plus longs et à des muscles du mollet plus grands, des changements qui mettent le genou de plus en plus sous pression. Cela pourrait expliquer pourquoi les fabellas sont plus courantes maintenant qu'auparavant."

Aucun autre os sésamoïde, qui se développe généralement en raison de forces mécaniques, n'a été identifié en augmentation dans le corps humain. Cependant, tout le monde ne possède pas la fabella et sa présence pourrait être déterminée par un facteur génétique prédisposant à sa formation, conditionnée ensuite par une force mécanique plus significative. Le prochain objectif des scientifiques sera de comprendre la différence entre les sexes, les âges et les origines en ce qui concerne la prévalence de la fabella et l'évolution de son retour dans le corps humain par rapport au passé. Un petit os primordial, donc, qui revient sur le devant de la scène : en avez-vous déjà entendu parler ?