Avoir des enfants prolonge la vie, selon une étude : mais c'est le nombre d'enfants qui fait la différence

Devenir parent est une expérience merveilleuse, mais selon la science, le "prix à payer" est une durée de vie plus courte. Voici les conclusions d'une nouvelle étude.

Une étude confirme la théorie du vieillissement du siècle dernier

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Avoir des enfants est l'un des moments les plus importants de la vie, qui bouleverse inévitablement l'existence de chaque nouveau parent. Si, pour les futures mamans, les "bouleversements hormonaux" et les changements physiques sont à l'avant-plan, les pères vivent également des sensations et des émotions nouvelles, jamais ressenties auparavant. Lorsque le bébé arrive, commence un nouveau voyage où l'on apprend à grandir ensemble et à exercer ce qui est considéré comme le métier le plus difficile au monde. Cependant, il semble que ce ne soient pas seulement les aspects émotionnels et pratiques qui soient impliqués dans la parentalité : selon la science, ce rôle pourrait, au niveau génétique, réduire l'espérance de vie.

Les chercheurs de l'Université du Michigan, aux États-Unis, ont examiné les informations génétiques et médicales de milliers de sujets, apportant ainsi des preuves à l'appui d'une théorie évolutive développée au cours du XXe siècle concernant le vieillissement et la sénescence humaine, c'est-à-dire le "déclin graduel des fonctions corporelles qui se manifeste par une diminution des performances reproductrices et une augmentation du taux de mortalité avec l'âge."
L'hypothèse a été formulée par le biologiste évolutionniste George Williams en 1957, alors professeur adjoint à la Michigan State University. Selon lui, les mutations génétiques impliquées dans le vieillissement de l'être humain pourraient être influencées par la sélection naturelle, si cela contribuait à avoir un plus grand nombre d'enfants et à un jeune âge. Son idée est aujourd'hui connue sous le nom de théorie de la pléiotropie antagoniste du vieillissement et est considérée comme la plus crédible dans le domaine de la sénescence, bien qu'elle n'ait été démontrée jusqu'à présent que par des études individuelles.

Une prédisposition à la reproduction raccourcit l'espérance de vie : étude

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La nouvelle recherche a impliqué Jianzhi Zhang, biologiste évolutionniste de l'Université du Michigan, et Erping Long de l'Académie chinoise des sciences médicales et du Peking Union Medical College, dans la vérification de la théorie de Williams en utilisant la base de données Biobank du Royaume-Uni. « L'hypothèse de la pléiotropie antagoniste suppose que la sélection naturelle des mutations pléiotropes qui confèrent une reproduction plus précoce ou plus importante mais compromettent la vie post-reproductive entraîne le vieillissement », écrivent les auteurs de l'étude.
« Cette hypothèse sur l'origine évolutive du vieillissement est étayée par des cas d'étude, mais elle manque de preuves génomiques incontestables. Ici, nous testons génomiquement cette hypothèse en utilisant les génotypes, les phénotypes reproductifs et les enregistrements de décès de 276 406 participants à la Biobank britannique. Nous observons une forte corrélation génétique négative entre les traits reproductifs et la durée de vie. »

Les données émergentes ne semblent laisser aucune place au doute : la reproduction humaine et la longévité sont indéniablement liées, et le fait d'avoir plus de deux enfants ou moins de deux enfants peut effectivement réduire l'espérance de vie. « Les individus avec des scores polygénétiques plus élevés pour la reproduction ont une survie inférieure jusqu'à 76 ans. Le score polygénétique a augmenté par rapport aux cohortes de naissance de 1940 à 1969. »

Prédisposition génétique à la reproduction et à la durée de vie : le rôle des facteurs environnementaux

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L'étude intéressante a été financée par les National Institutes of Health des États-Unis, la National Natural Science Foundation of China et le Fonds pour l'innovation de l'Académie chinoise des sciences médicales. « Ces résultats apportent un soutien fort à l'hypothèse de Williams selon laquelle le vieillissement est le sous-produit de la sélection naturelle pour une reproduction plus précoce et plus importante. La sélection naturelle se soucie peu de combien de temps nous vivons après l'achèvement de la reproduction, car notre forme physique est largement déterminée par la fin de la reproduction », a expliqué Zhang.

Cependant, rappellent les chercheurs, la longévité, tout comme la reproduction, ne dépendent pas uniquement de la génétique. En effet, ce sont surtout les facteurs environnementaux qui influent dans ce sens, tels que l'utilisation de contraceptifs et les interruptions de grossesse. « Il est intéressant de noter que lorsque l'on contrôle la quantité et les moments de reproduction génétiquement prédits, avoir deux enfants correspond à la durée de vie la plus longue. Avoir moins ou plus d'enfants réduit la durée de vie. » De plus, « ces tendances sont principalement guidées par des changements environnementaux substantiels, y compris des changements dans les modes de vie et les technologies, et sont opposées aux changements causés par la sélection naturelle des variantes génétiques identifiées dans cette étude. Ce contraste indique que, par rapport aux facteurs environnementaux, les facteurs génétiques jouent un rôle mineur dans les changements phénotypiques humains étudiés ici. »

En analysant 583 mutations génétiques présentes dans la base de données et liées à la reproduction, les auteurs ont découvert que beaucoup d'entre elles se sont répandues davantage au cours des dernières décennies, bien qu'elles soient en ligne avec une durée de vie plus courte. Ainsi, la nature semble préférer notre capacité de reproduction plutôt que la durée de notre vie. D'ailleurs, une autre étude a suggéré que le vieillissement rapide de l'homme par rapport à d'autres espèces a eu son origine pendant l'ère des dinosaures et concerne précisément la préservation de la reproduction. Qu'en pensez-vous ?