Les premières photos de Psyché depuis l'espace arrivent : la mission de la NASA a déjà parcouru 26 millions de km
La mission Psyche de la NASA a débuté avec son lancement depuis le Kennedy Space Center au début d'octobre 2023. La sonde devrait atteindre son objectif en 2029, mais elle a déjà parcouru des millions de kilomètres dans l'espace et a réussi les premiers tests avec succès. De plus, Psyché a également envoyé les premières images depuis l'espace vers la Terre, un résultat exceptionnel.
L'importance de la mission Psyché
NASA/JPL-Caltech/ASU
La mission Psyché tire son nom de l'astéroïde homonyme appartenant à la ceinture principale. Il s'agit spécifiquement de l'un des plus grands corps célestes en orbite entre Mars et Jupiter, avec un diamètre de 250 kilomètres. La particularité de Psyche est qu'il s'agit d'un astéroïde métallique qui représente plus qu'un simple rocher dans l'espace.
En effet, ce corps céleste pourrait être le noyau d'une planète dépourvu de ses couches externes en raison d'une collision. De plus, sa composition montre une relative rareté d'oxydes de fer, une caractéristique particulière qui mérite d'être approfondie. C'est précisément la mission de Psyché, lancée depuis la Terre en octobre et déjà éloignée de nous de 26 millions de kilomètres. Les scientifiques de la NASA sont impatients de mieux comprendre la formation de notre système solaire grâce aux découvertes sur Psyché. Et pendant ce temps?
Une mission spatiale en plein essor
NASA/SDO
Une mission spatiale n'est pas simple à organiser et à mener, contrairement à ce que l'on pourrait s'attendre en regardant les films de science-fiction. Au contraire, elle est constituée de nombreuses parties, petites et grandes, qui doivent fonctionner ensemble de manière efficace et durable. Dès le début de la mission, l'équipe de Psyché a préparé les systèmes de la sonde pour atteindre des objectifs importants. Le fait que l'objectif soit encore loin de plusieurs années ne signifie pas qu'il est permis de se reposer sur ses lauriers.
Les premiers millions de kilomètres ont donc constitué le moment parfait pour effectuer des tests de fonctionnement de la sonde. Mais ces tests ont également révélé quelque chose d'autre. L'allumage du magnétomètre a fourni des données essentielles pour comprendre comment aborder l'astéroïde. Dans le même temps, il a détecté des éruptions solaires situées à des millions de kilomètres. L'utilisation des propulseurs à effet Hall a montré comment amener Psyche sur l'astéroïde de manière efficace. Enfin, le système DSOC a transmis la première communication optique de l'histoire de l'espace interplanétaire à la Terre, parcourant 16 millions de kilomètres.
Les premières photos de Psyché depuis l'espace
NASA/JPL-Caltech/ASU
Et maintenant, les premières photos de l'espace prises par la sonde Psyche sont également arrivées. Certes, elles ne représentent pas encore l'astéroïde du même nom, mais elles nous offrent un aperçu des tests dont nous parlions précédemment. Alors que Psyché se dirige vers la ceinture principale des astéroïdes, son système d'imagerie a pris 68 photos de la constellation des Poissons.
L'occasion a été utile pour vérifier le fonctionnement de cet appareil très important, sans lequel nous aurions très peu de données visuelles. De plus, le système de filtres multispectraux des caméras fournira des données essentielles pour comprendre la topographie, la composition et la géologie de l'astéroïde. L'objectif est de créer des cartes tridimensionnelles de la surface de Psyché.
De ce point de vue, la mission de la NASA est déjà un succès partiel : pour les voyages dans l'espace, en effet, les attentes de réussite sont toujours moins optimistes que prévu. En attendant 2029, lorsque Psyché entrera enfin en orbite autour de l'astéroïde et commencera à transmettre les données que nous aurons attendues pendant six ans. Et peut-être réussira-t-elle même à nous donner des réponses sur la formation des planètes du système solaire, il y a des milliards d'années.
