Découverte du fossile d'un dinosaure adolescent : son estomac contient encore son dernier repas incroyable

La nature ne cesse de surprendre, même et surtout lorsqu'il s'agit de fossiles : un spécimen de dinosaure a été retrouvé avec une caractéristique pour le moins déroutante, à l'intérieur même de son estomac. Voyons de quoi il s'agit.

Le Gorgosaurus libratus, proche parent du Tyrannosaurus rex

University of Calgary/Youtube

Les fossiles de dinosaures sont déjà des découvertes enthousiasmantes, mais le cas dont nous allons parler est vraiment exceptionnel. Les paléontologues ont découvert un spécimen d'un jeune tyrannosaure, le Gorgosaurus libratus. Il s'agit d'un dinosaure théropode ayant vécu au cours du Crétacé supérieur, il y a environ 76 à 75 millions d'années, et est étroitement lié au plus célèbre Tyrannosaurus rex. Son nom scientifique, "Gorgosaurus", vient du grec et signifie "lézard féroce", laissant présager un haut degré de prédation. Bipède aux membres supérieurs courts et aux membres inférieurs puissants, son crâne était long et robuste, avec des dents dentelées suggérant un régime carnivore. La structure de son corps indique qu'il était adapté à la course et à la chasse active.

Commun en Amérique du Nord, en particulier au Canada et dans l'ouest des États-Unis, sa taille pouvait varier, mais on estime qu'il pouvait atteindre une longueur d'environ 8 à 9 mètres et une hauteur d'environ 3 mètres. Un véritable géant préhistorique qui occupait le sommet de la chaîne alimentaire de son écosystème. On suppose qu'il chassait de grands herbivores tels que les hadrosauridés et les cératopsidés : sa dentition et la force de sa mâchoire lui permettaient de s'attaquer à des proies de taille importante. Le fossile le plus récent découvert confirme certaines théories à ce sujet, en particulier le contenu de son estomac.

Des membres inférieurs de dinosaures ressemblant à des oiseaux ont été trouvés dans l'estomac du fossile

Science Advances

Dans le ventre de l'exemplaire éteint se trouvait son dernier repas, partiellement digéré : il s'agissait des membres inférieurs de deux dinosaures ressemblant à des oiseaux. Les informations sur la biologie et le comportement du Gorgosaurus libratus sont principalement déduites de l'analyse des fossiles et d'études comparatives avec d'autres dinosaures similaires, mais, comme pour de nombreuses espèces, il existe encore des incertitudes sur les dynamiques écologiques qui le caractérisaient. Cependant, cette découverte incroyable révèle des informations extraordinaires sur son comportement alimentaire.

L'exemplaire en question avait entre cinq et sept ans, pesait environ 335 kg, mesurait environ 15 mètres de longueur et avait une hauteur similaire à celle d'un être humain. Le découvreur du fossile est le technicien du Royal Tyrrell Museum of Paleontology Darren Tanke, qui l'a découvert en 2009 dans les badlands du Dinosaur Provincial Park en Alberta, Canada. Le fossile était enfoui sous terre, couché sur le côté gauche, mais lors des manœuvres d'extraction du fossile, il a remarqué quelque chose d'inquiétant : de petits os appartenant aux membres inférieurs faisaient saillie de sa cage thoracique. Une analyse ultérieure a clarifié qu'ils appartenaient à l'espèce de Citipes elegans, de la taille d'une dinde.

Le Gorgosaurus avait un régime alimentaire différent selon son âge : confirmation

Royal Tyrrell Museum of Palaeontology/Fcebook

Darla Zelenitsky, paléontologue à l'Université de Calgary et l'une des auteures de l'étude, a déclaré que « c'est un fossile qui n'arrive qu'une fois dans une carrière. L'exemplaire adolescent avait un crâne très étroit, des dents en forme de lame et pouvait probablement arracher facilement les membres postérieurs de ces animaux. » Des paléontologues du monde entier, non impliqués dans la recherche, ont qualifié la découverte d'incroyable pour diverses raisons, notamment parce que le contenu de son estomac était encore intact, montrant également qu'il s'était nourri en deux repas distincts avant de s'endormir définitivement. Le fait d'être un spécimen adolescent fournit également des informations sur les dinosaures à un stade différent de celui généralement observé chez les adultes. Avant l'âge de onze ans, en effet, les Gorgosaurus étaient presque des dinosaures différents de leurs ancêtres, avec un corps plus léger, plus agile et une morsure moins écrasante, ainsi qu'une dentition moins arrondie. Ce changement physiologique avait conduit à la théorie selon laquelle les tyrannosaures adoptaient un régime alimentaire différent selon les phases de leur développement, se nourrissant de proies plus petites à un jeune âge. François Therrien du Royal Tyrrell Museum of Paleontology a déclaré : « Cela avait été suggéré auparavant, mais en réalité, nous n'avions aucune preuve que c'était le cas. Tout était basé sur des modèles et des hypothèses. »

Au lieu de manger les proies entières, ont expliqué les chercheurs, le tyrannosaure se nourrissait uniquement des membres postérieurs, c'est-à-dire de la partie la plus charnue du corps. Les deux Citipes elegans avaient environ un an. Les différents stades de digestion des petits dinosaures indiquent que les repas ont eu lieu à des heures ou des jours d'intervalle. Le fait que tant les proies que le prédateur soient restés dans la même position jusqu'à nos jours rend cette découverte encore plus rare et surprenante, confirmant également les théories formulées jusqu'à présent sur cette espèce et jamais confirmées. Très impressionnant, n'est-ce pas ?