La première tomate cultivée dans l'espace a disparu pendant 8 mois : les astronautes l'ont retrouvée

Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale ont réussi à retrouver une tomate perdue à la fin d'une expérience, plusieurs mois après l'avoir perdue. Voici comment les choses se sont passées.

Tomate naine perdue sur l'ISS

NASA/Wikimedia commons - Public Domain

Le mystère de la disparition de la tomate sur l'ISS, la Station spatiale internationale située à environ 400 km au-dessus de la surface de la Terre, a finalement été résolu. En mars 2023, l'astronaute Frank Rubio avait perdu une petite tomate cultivée à l'intérieur de la station. Cela avait été annoncé à ce moment-là, mais maintenant ce qui reste de cette petite expérience a finalement été retrouvé.
Le 6 décembre 2023, à l'occasion du vingt-cinquième anniversaire de l'ISS, une conférence en direct a eu lieu avec les 7 astronautes à bord de l'ISS, au cours de laquelle Jasmin Moghbeli de la NASA a déclaré : « Notre cher ami Frank Rubio, qui est déjà rentré chez lui, a été accusé pendant un certain temps pour avoir mangé la tomate. Mais nous pouvons l'innocenter. Nous avons retrouvé la tomate. »

Le légume en question est une tomate naine Red Robin de 2,3 centimètres et faisait partie de la récolte cultivée lors de l'expérience Veg-05, suivie et surveillée par Rubio. À la fin de la procédure, malgré quelques difficultés rencontrées pendant la croissance mais efficacement résolues, chaque astronaute a reçu sa part pour savourer les résultats finaux. Ainsi, le 29 mars, chaque membre de l'équipage a goûté un échantillon de la récolte, sauf Rubio : sa ration, contenue dans un sac Ziploc, s'était en fait volatilisée avant qu'il ne puisse la consommer.

Frank Rubio et la tomate perdue dans l'espace

NASA

La première fois que l'incident de la "tomate perdue" a été rendu public remonte au 13 septembre 2023, à l'occasion du record en orbite d'un an atteint par Rubio. En effet, c'était la première fois qu'un astronaute américain passait une période aussi longue dans l'espace. Lorsque le vaisseau spatial russe Soyouz de Rubio a rencontré des problèmes, il a été remplacé par le lancement d'un autre Soyouz, prolongeant ainsi sa mission de six mois supplémentaires. En ce qui concerne la tomate perdue, l'astronaute avait ironiquement déclaré : « J'ai passé tellement d'heures à chercher cette chose. Je suis sûr que la tomate desséchée apparaîtra tôt ou tard et me donnera raison, dans quelques années dans le futur. »

Bien qu'il se soit senti responsable de l'incident, il convient de souligner que sur l'ISS, il n'est pas rare qu'une telle chose se produise. L'environnement de microgravité et l'étendue de l'espace font que les objets peuvent se déplacer et finir dans des coins difficiles à explorer. Après 25 ans d'activité, il n'est pas si inhabituel que quelque chose puisse se perdre au milieu du matériel accumulé au fil du temps. De plus, devant s'occuper de multiples expériences importantes, l'équipage s'est naturellement consacré à la recherche scientifique plutôt qu'à retrouver la petite tomate.

Commentaires de l'astronaute qui a perdu sa tomate à bord de l'ISS

NASA

L'objectif de l'expérience Veggie, qui implique la culture de fruits et de légumes dans un environnement différent de celui de la Terre, est d'étudier la croissance des cultures dans des conditions de microgravité et de comprendre comment cela pourrait être réalisé sur la Lune ou sur Mars. Le 13 octobre, deux semaines après le retour de Rubio sur Terre après 371 jours passés dans l'espace, aux côtés de ses coéquipiers russes Sergey Prokopyev et Dmitry Petelin, l'astronaute a été interrogé sur la tomate perdue. Rubio a commenté qu'il n'avait pas réussi à la retrouver, même s'il avait investi « de 18 à 20 heures de mon temps pour la chercher. Le problème est que l'humidité là-haut est d'environ 17%. Elle a probablement séché au point de devenir méconnaissable, et quelqu'un l'a simplement jetée. Nous espérons que quelqu'un la trouvera un jour : une petite chose flétrie », a-t-il déclaré avec humour.

Après avoir parlé du petit légume, l'astronaute a commenté la difficulté de vivre loin de sa famille, de sa femme, de ses enfants et de ses amis pendant une si longue période. S'il avait su dès le début que la mission serait prolongée de six mois supplémentaires, il n'aurait pas accepté, a-t-il déclaré. « Quoi qu'il en soit, nous avons reçu un grand soutien lorsque la nouvelle du retard est arrivée. L'amour et le soutien que nous avons reçus ont été extraordinaires, et cela a rendu tout incroyablement plus facile. » Au final, tout s'est bien terminé : Rubio est revenu sur Terre sain et sauf, et sa petite tomate a finalement été retrouvée par l'équipage suivant.