Une étude montre que les souris peuvent se reconnaître dans le miroir : la vidéo de l'expérience

Selon la science, les souris sont capables de se reconnaître dans le miroir, révélant qu'elles possèdent une caractéristique connue sous le nom de conscience de soi. Voici ce qu'une nouvelle étude rapporte sur leur comportement.

Qu'est-ce que la conscience de soi et quelles sont les espèces qui la possèdent ?

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Les souris sont de petits mammifères très adaptables et répandus dans le monde entier, avec de nombreuses espèces différentes, grâce à leur reproduction rapide qui les rend prolifiques dans des environnements favorables. Malgré leur petite taille, ces rongeurs sont connus pour leur intelligence, mais on ne pensait pas qu'ils étaient également dotés de conscience de soi.

La conscience de soi est une caractéristique cognitive avancée qui implique la prise de conscience de soi en tant qu'individu distinct des autres et la capacité de se reconnaître dans un miroir. Alors que de nombreux animaux montrent un niveau élevé d'intelligence et des comportements complexes, la conscience de soi n'a été observée que chez certaines espèces, excluant jusqu'à présent les souris. En plus des êtres humains, elle a été constatée chez certains primates tels que les chimpanzés et les bonobos, qui ont réussi le test du miroir, ainsi que chez les dauphins, les orques, les éléphants, capables d'utiliser un miroir pour inspecter des parties de leur corps invisibles, certains orangs-outans et les corbeaux japonais.

Les études sur la conscience de soi chez les animaux font toujours l'objet de recherches, et toutes les espèces présentant des comportements intelligents ou sociaux ne démontrent pas nécessairement une conscience de soi. Le test du miroir n'est qu'une des façons d'évaluer cette capacité : maintenant, les souris semblent rejoindre le club des animaux conscients d'eux-mêmes.

Une souris de laboratoire réussit le test du miroir

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Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UTSMC, le Southwestern Medical Center de l'Université du Texas, aux États-Unis, a soumis une souris au pelage sombre au test du miroir. L'individu a brillamment réussi l'épreuve, démontrant ainsi avoir un certain degré de conscience de soi. Le test a été accompagné d'une cartographie génétique, concluant que la souris pourrait posséder une reconnaissance de soi assez développée. L'équipe a observé les neurones de la souris commune Mus musculus, élevée en laboratoire, pour comprendre si elle était capable de percevoir un changement particulier dans son apparence : les scientifiques ont ensuite appliqué une tache d'encre blanche sur son pelage sombre au niveau du front, puis l'ont placée dans un espace clos équipé d'un miroir.

À ce stade, la souris a observé son reflet et a commencé à frotter énergiquement ses pattes sur le front pour tenter d'éliminer la tache. Bien que cela ne démontre pas de manière définitive la conscience de soi, cela incite néanmoins à des réflexions d'une grande importance sur ses capacités cognitives. Takashi Kitamura, neuroscientifique de l'UTSMC et auteur principal de l'étude, a expliqué : « Pour former la mémoire épisodique, par exemple, des événements de notre vie quotidienne, le cerveau forme et stocke des informations sur le où, le quoi, le quand et le qui, et la composante la plus importante est l'auto-information. Les chercheurs examinent généralement la manière dont le cerveau code ou reconnaît les autres, mais l'aspect de l'auto-information n'est pas clair. »

Les souris dans le miroir et l'activation des neurones de reconnaissance de soi

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Cependant, tous les individus n'ont pas réussi le test. Dans certains cas, si la tache était aussi sombre que leur pelage, elle était complètement ignorée. De plus, la tache devait être particulièrement grande pour être remarquée. Une sorte de test du miroir a été proposée initialement par Charles Darwin, mais elle a été développée par Gordon Gallup Junior, un psychologue américain, en 1970, précisément pour tester la présence et le niveau de la conscience de soi chez les animaux. La tâche à accomplir concerne justement la reconnaissance d'un signe distinctif dans leur apparence habituelle lorsqu'ils se trouvent devant un miroir. Cependant, ce test présente des limites car il s'adresse aux espèces qui se basent principalement sur des stimuli visuels. Jun Yokose, premier auteur de l'étude, a déclaré : « Les souris avaient besoin de signaux sensoriels externes significatifs pour réussir le test du miroir : nous devions appliquer beaucoup d'encre sur leurs têtes, et ensuite, le stimulus tactile provenant de l'encre permet d'une certaine manière à l'animal de le détecter à travers un reflet du miroir. Les chimpanzés et les êtres humains n'ont pas besoin de ces stimuli sensoriels supplémentaires. »

Pour approfondir ces résultats, l'équipe a identifié le sous-ensemble de neurones dans l'hippocampe responsables de la reconnaissance de soi, notant leur activation lorsque les souris se miraient. Cependant, ces neurones s'activaient également lorsque la souris regardait un autre individu de même couleur de pelage, tout en se désactivant lorsqu'elle était en présence d'autres souris à la fourrure blanche. De plus, les souris élevées en isolement ou avec des rats à la fourrure blanche n'ont pas réussi le test. Les conclusions des chercheurs indiquent que, pour développer une certaine conscience de soi, les souris doivent socialiser avec des individus ayant une apparence similaire. « Cela est cohérent avec la littérature humaine antérieure, qui montrait que certaines cellules de l'hippocampe s'activent non seulement lorsque la personne se regarde, mais aussi lorsqu'elle regarde des personnes familières comme un parent », a déclaré Kitamura.

À partir de ces premières données, l'équipe approfondira la recherche avec des analyses supplémentaires pour comprendre davantage si et dans quelle mesure les souris possèdent vraiment la capacité de se reconnaître dans un miroir, en utilisant des éléments dépourvus de stimuli tactiles tels que des faisceaux laser. Que pensez-vous du comportement de ces petites souris devant le miroir ?