Les nuages pèsent des tonnes : pourquoi la gravité ne les fait-elle pas tomber sur nous ?

Un ciel bleu, clair et lumineux, est toujours synonyme d'une bonne journée. Cependant, même un ciel avec quelques nuages est agréable à regarder, avec des formes blanches et farfelues qui alternent avec le bleu. Les nuages flottent là-haut, parfois immobiles, parfois en mouvement, légers. Mais au fait, combien pèsent les nuages ? Et pourquoi ne nous tombent-ils pas dessus ? Découvrons-le ensemble !

Qu'est-ce qu'un nuage ?

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En apparence, des corps éthérés et insaisissables, les nuages sont composés de vapeur d'eau, c'est-à-dire d'eau à l'état gazeux. On entend souvent dire que les nuages sont formés de petites gouttelettes d'eau et de cristaux de glace suspendus dans l'atmosphère. On peut même imaginer la forme classique de la goutte d'eau en suspension dans l'air pour former un nuage. La vérité est légèrement différente, car il s'agit de gouttelettes et de cristaux de taille extrêmement petite, indiscernables à l'œil nu. Ces particules résultent de processus dynamiques où la vapeur d'eau se condense autour de minuscules noyaux tels que des poussières ou des sels présents dans l'air. Il s'agit d'un processus qui se produit lorsque l'air humide monte, créant des nuages de toutes formes et tailles.

Combien pèse un nuage ?

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La question du titre semble provenir d'un conte de fées des frères Grimm, mais la réponse ne pourrait être plus sérieuse. Derrière leur apparence moelleuse, du moins vue depuis la surface de la Terre, les nuages cachent un poids surprenant. Certains chercheurs et météorologues ont tenté de répondre à la question "combien pèse un nuage" par le biais de calculs précis. Ils ont donc pris en compte la densité d'un nuage de forme classique, long d'un kilomètre et hypothétiquement cubique. Selon ces données, un nuage peut peser jusqu'à 500 000 kilogrammes, soit 500 tonnes. Cependant, le poids d'un nuage est réparti entre des trillions de minuscules gouttelettes d'eau suspendues dans un milliard de mètres cubes de volume.

Pourquoi les nuages ne nous tombent-ils pas dessus ?

Une autre question à un million de dollars, ou peut-être à un million de gouttelettes d'eau : pourquoi les nuages ne nous tombent-ils pas dessus ? S'ils sont si lourds, les nuages ne devraient pas rester en suspension dans l'air, mais nous devrions être frappés par des gouttelettes d'eau, des cristaux de glace et toute la puissance des éléments. La réponse à la question réside dans la répartition du poids : contrairement aux objets et aux organismes avec lesquels nous avons affaire, le poids des nuages est réparti en trillions de minuscules gouttelettes d'eau. Un nuage reste donc suspendu parce qu'il a une densité globale inférieure à celle de l'air environnant. Lorsque la température et la pression augmentent, la densité du nuage augmente et les gouttelettes commencent à tomber, sous forme de pluie.

Souvent les nuages sont immobiles... ou plutôt non : un mouvement incessant

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Un autre lieu commun est que les nuages restent souvent immobiles. Nous les voyons suspendus dans l'air et nous reconnaissons souvent des formes. En réalité, même dans ce cas, les scientifiques ont trouvé une réponse : les nuages sont le théâtre d'un ballet microscopique continu. Les gouttelettes d'eau qui composent les nuages se forment en bas, puis montent vers le haut et finissent par se dissoudre. Même si nous ne le voyons pas, un nuage est par nature en mouvement. Parfois, le mouvement est externe, mais à l'intérieur, il y a des particules qui montent et descendent continuellement. Et parfois, elles descendent jusqu'à nous pour couronner cette merveilleuse journée où nous avons oublié de prendre le parapluie...