L'Amérique retourne sur la Lune après un demi-siècle : le vaisseau spatial part la veille de Noël
Nous y sommes : après plus de cinquante ans, les États-Unis sont prêts à retourner sur la Lune : la prochaine mission Artemis se rapproche et marquera un événement extraordinaire non seulement pour l'astronautique, mais aussi pour le monde entier. Voici quand et comment notre satellite sera atteint.
La première mission lunaire américaine il y a 50 ans
NASA/Goddard/Rebecca Roth/Wikimedia commons - CC BY 2.0
Il s'est écoulé plus de cinquante ans depuis que, le 20 juillet 1969, l'équipage de la mission Apollo 11 de la NASA a marqué un événement historique sans précédent. L'astronaute Neil Armstrong est devenu le premier être humain à marcher sur la Lune, prononçant la célèbre phrase : « Un petit pas pour l'homme, un grand pas pour l'humanité. »
Avec lui, l'équipage était composé de Buzz Aldrin, pilote du module lunaire et deuxième homme à marcher sur la Lune, et Michael Collins, pilote du module de commande qui orbitait autour du satellite pendant que Armstrong et Aldrin se déplaçaient à sa surface, dans la région appelée mer de la Tranquillité (Mare Tranquillitatis).
La mission Apollo 11 a été le point culminant de années de recherche, de développement et de vols spatiaux humains précédents. Pour la mission, la fusée Saturn V, l'un des lanceurs les plus puissants jamais construits, a été utilisée. Après un voyage d'environ trois jours, l'équipage a atteint l'orbite lunaire. L'événement a été suivi par des millions de personnes à travers le monde via la télévision et a ouvert la voie à d'autres explorations lunaires avec d'autres missions Apollo, la dernière ayant eu lieu le 19 décembre 1972, avec l'équipage d'Apollo 17. Depuis lors, aucun être humain n'est retourné sur la Lune, mais les choses sont sur le point de changer : la NASA est prête à ramener les astronautes sur notre satellite en 2024.
Prêt pour le lancement de Peregrine, l'atterrisseur américain qui se posera sur la Lune
ULA
L'agence gouvernementale National Aeronautics and Space Administration a chargé une entreprise privée de robotique spatiale, Astrobotic, d'atterrir un engin sur la Lune le 25 janvier 2024, avec un départ prévu la veille de Noël, le 24 décembre 2023 à 1h50, heure de l'Est. C'est officiel : les États-Unis sont enfin prêts à envoyer une nouvelle sonde spatiale sur notre satellite après plus d'un demi-siècle. Cependant, aucun être humain ne sera à bord lors de ce "premier" nouveau voyage : Peregrine, le module d'atterrissage de 1,8 mètre conçu par Astrobotic basé à Pittsburgh, en Pennsylvanie, sera lancé depuis la Floride avec vingt et une charges lunaires et atterrira dans une zone composée d'anciennes coulées de lave basaltique.
Le PDG de l'entreprise, John Thornton, a déclaré : « Il est incroyable de réaliser que nous sommes sur le point de commencer le voyage vers la Lune avec notre vaisseau spatial Peregrine. Après des années de dévouement et de travail acharné, nous sommes si proches de réaliser notre lancement. »
Thornton invite le monde entier à suivre le voyage du vaisseau spatial, en tentant « l'un des premiers atterrissages réussis d'un véhicule spatial américain depuis l'époque d'Apollo ». Peregrine sera lancé à bord de la fusée Vulcan Centaur, effectuant son voyage inaugural, produite par United Launch Alliance. La sonde mettra quelques jours pour atteindre l'orbite lunaire, mais elle ne pourra pas atterrir avant le 25 janvier, lorsque les conditions d'éclairage dans la zone cible seront favorables.
Sonde spatiale en partance : elle arrivera sur la Lune le 25 janvier avec un atterrissage autonome
Astrobotic
En ce qui concerne la descente vers la surface lunaire, elle sera effectuée en totale autonomie et sans aucun soutien humain, mais suivie et surveillée par le centre de contrôle de la société directement depuis la Terre. La capacité de Peregrine, commandé par la NASA en 2019, est d'environ 120 kg de charge, libérée par la partie inférieure du pont, et repose sur quatre essieux amortisseurs, reliés à la fusée de lancement via un collier standard. Le site de la société indique que « le Peregrine Lander transporte des charges utiles de manière précise et sécurisée en orbite lunaire et à la surface de la Lune à chaque mission. Elles peuvent être montées au-dessus ou en dessous des ponts et rester attachées ou déployées en fonction des besoins ».
Le directeur de la mission Peregrine Mission One d'Astrobotic, Sharad Bhaskaran, a expliqué : « Comme nous le savons, l'espace est un environnement difficile. Nous sommes prêts pour le lancement après avoir réussi une série de tests d'acceptation standard de l'industrie, donc Peregrine a les meilleures chances de réussite de la mission. Après le lancement, nous nous séparerons du Vulcan Centaur et établirons l'énergie et les communications avec le vaisseau spatial pour le guider vers la Lune. Ensuite, nous tenterons un atterrissage autonome historique sur la surface lunaire. »
La NASA prévoit de faire atterrir à nouveau des astronautes sur la Lune en novembre 2024 avec la mission Artemis II, au cours de laquelle une orbite complète du satellite est prévue. En attendant, il ne reste plus qu'à admirer le vol de la navette en mission et son prochain atterrissage sur le territoire lunaire.
