Les bébés sont déjà prédisposés à apprendre leur langue maternelle dès leur naissance : l'étude

Quand commençons-nous à apprendre notre langue maternelle ? Selon la recherche, cela se produit bien avant la naissance, c'est-à-dire déjà dans le ventre de la mère. Voyons comment.

Les bébés dans l'utérus et l'exposition aux stimuli externes

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La langue que nous parlons nous est enseignée par nos parents et les personnes avec lesquelles nous interagissons en fonction du pays où nous naissons. Naturellement, dès que nous commençons à parler, nous articulons des mots appris en écoutant les autres communiquer dans une langue donnée, mais il semble que, dès notre naissance, notre cerveau est déjà "programmé" pour cette langue spécifique. Selon une étude récente, l'apprentissage de la langue maternelle se produirait déjà dans l'utérus : dès la naissance, nous apportons avec nous une charge d'informations acquises au cours des neuf mois de gestation. Alors que le bébé se développe dans le ventre maternel, il commence à établir un lien avec la mère qui implique des aspects physiques, émotionnels et psychologiques. Il s'agit d'un phénomène complexe et unique, au cours duquel le futur bébé est capable de répondre aux stimuli sonores, dont la voix de la mère, qui à son tour peut percevoir la présence de l'enfant à travers ses mouvements.

Selon certains experts, les événements ou les expériences émotionnelles pendant la grossesse pourraient influencer le bébé. Par exemple, une mère qui vit des moments de stress pourrait transmettre certaines réactions émotionnelles au fœtus par le biais d'hormones et d'autres mécanismes. Et en ce qui concerne le langage? Les scientifiques connaissaient déjà la capacité de l'apprendre de manière extrêmement rapide au cours de la première année après la naissance, mais ils se sont longtemps interrogés sur la question de la phase précédente : cette recherche a maintenant découvert si le cerveau des enfants est capable de l'assimiler par exposition pendant qu'ils se trouvent dans l'utérus maternel.

Les bébés sont déjà "à l'écoute" de leur langue maternelle dès leur naissance

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Selon l'étude, les nouveau-nés sont déjà "syntonisés" avec la langue à laquelle ils ont été exposés pendant la grossesse. Leurs ondes cérébrales semblent alignées sur la langue maternelle. Benedetta Mariani, étudiante au Centre des neurosciences de l'Université de Padoue, en Italie, et ses collègues ont constaté que les nouveau-nés exposés à la langue maternelle de leur mère étaient prédisposés à l'apprentissage des mots et du langage à long terme. « Ces résultats fournissent la preuve la plus convaincante à ce jour que l'expérience linguistique modèle déjà l'organisation fonctionnelle du cerveau du nourrisson, même avant la naissance », indique l'étude.

Pour mener cette recherche, l'équipe a impliqué trente-trois femmes enceintes françaises suivies par le service de maternité de l'hôpital Robert Debré à Paris, en France. À l'aide de l'électroencéphalographie (EEG), ils ont surveillé les ondes cérébrales des bébés dans la période allant d'un à cinq jours après la naissance. « Les nouveau-nés humains acquièrent le langage avec une facilité remarquable par rapport aux adultes, mais les bases neuronales de leur remarquable plasticité cérébrale pour le langage restent mal comprises. En appliquant une analyse à l'échelle des oscillations neuronales pour répondre à cette question, nous montrons l'émergence précoce de la spécialisation du cerveau pour la langue maternelle. »

Ainsi, bien que, au cours de la première année de vie, les enfants puissent apprendre n'importe quelle langue en fonction des stimuli externes, dès la naissance, ils sont tout de même prédisposés à apprendre la langue de leur mère. L'expérience prénatale influence donc le développement futur du langage : entre cinq et sept mois de grossesse, le bébé commence à entendre des sons et des bruits venant de l'extérieur. De plus, écouter de la musique et des mélodies pourrait contribuer aux futures compétences musicales.

Apprentissage des langues in utero : l'étude expérimentale

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Judit Gervain, chercheuse et professeure au Département de psychologie sociale et du développement de l'Université de Padoue, a expliqué : « Chez les adultes, nous savons qu'une série d'oscillations neuronales ou d'ondes cérébrales joue un rôle dans la compréhension de la parole et du langage. Les ondes qui oscillent à différentes fréquences s'alignent sur les rythmes de différentes unités de la parole, comme la syllabe ou les sons individuels de la parole. » Cette même structure cérébrale, plus complexe chez les adultes, a également été recherchée chez les nouveau-nés lors de l'étude, pour comprendre si elle était présente sous une forme quelconque dès la naissance.

Selon les résultats, des preuves ont émergé montrant que l'exposition à la langue maternelle dans l'utérus est capable de façonner l'activité neuronale des enfants et, par conséquent, d'influer sur leur apprentissage de cette langue une fois qu'ils sont nés. Les auteurs de l'étude ont fait écouter aux enfants le conte de "Boucle d'or et les trois ours" en français, la langue de leur mère, ainsi qu'en anglais et en espagnol. En plaçant dix électrodes sur la tête des petits pendant leur sommeil, au niveau des zones associées à la perception auditive, ils ont constaté que lorsque les enfants écoutaient la fable en français après les deux autres langues, ils enregistraient une augmentation des corrélations temporelles à longue portée, appelées LRTC, dans les oscillations cérébrales. En utilisant la méthode DFA (detrended fluctuation analysis), ils ont constaté que les LRTCs signalaient une augmentation dans la bande thêta, qui est liée aux unités syllabiques des voyelles. L'exposition à l'anglais et à l'espagnol n'a pas eu le même effet.

« Ces résultats convergent avec les observations d'une puissance accrue dans l'activation électrophysiologique du cerveau du nouveau-né après une stimulation linguistique et suggèrent que la période prénatale pose les bases d'un développement ultérieur du langage », ont conclu les chercheurs.
La recherche fait partie d'un projet plus vaste de Gervain, qui a déclaré : « Nous étudions et suivons des enfants de différents âges pour voir si et comment ces mécanismes neuronaux soutiennent le développement ultérieur du langage. »

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