Découverte des empreintes d'un oiseau mystérieux : il existait quand tous les autres oiseaux n'étaient encore pas là

De mystérieuses empreintes d'animaux ressemblant à des oiseaux ont été découvertes, antérieures de plusieurs millions d'années aux premiers fossiles d'oiseaux connus. Découvrons-en plus sur cette recherche fascinante.

Des empreintes qui ressemblent à celles d'un oiseau, mais qui appartiennent à la période du Trias

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La curieuse configuration des empreintes découvertes semble appartenir à des animaux similaires aux oiseaux. Cependant, leur datation remonte au Trias, environ soixante millions d'années avant les premiers fossiles d'oiseaux connus. Le Trias est l'une des trois ères géologiques du Mésozoïque, s'étendant sur environ 50 millions d'années, de 251 millions d'années à 201 millions d'années environ. Cette période succède au Permien et précède le Jurassique, marquant la reprise de la Terre après la grande extinction de masse à la fin du Permien. Le climat mondial était relativement chaud et sec, les continents étaient encore réunis en un supercontinent appelé Pangée, bien qu'il ait commencé à se fragmenter pendant le Trias.

Au cours de cette phase de la préhistoire, les mers abritaient une variété d'organismes marins, notamment des ammonites, des bélemnites et des reptiles aquatiques, tandis que la flore et la faune terrestres étaient dominées par des plantes primitives, des fougères et des conifères. Les reptiles ont commencé à devenir plus répandus et diversifiés, les premiers dinosaures ont fait leur apparition, de même que les premiers mammifères. Le Trias s'est terminé par l'événement connu sous le nom d'Extinction Trias, bien que moins dévastateur que celui de la fin du Permien, ouvrant la voie à la période suivante, le Jurassique. C'est précisément dans ce contexte que des animaux mystérieux semblent avoir laissé leurs empreintes, similaires à celles des oiseaux, bien que les premiers oiseaux n'apparaissent que des millions d'années plus tard.

Des empreintes semblables à celles d'un oiseau datent de 210 millions d'années : l'hypothèse des chercheurs

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Selon l'étude menée par Miengah Abrahams et Emese M. Bordy de l'Université du Cap, en Afrique du Sud, des espèces anciennes et mystérieuses étaient dotées de pattes très semblables à celles des oiseaux il y a 210 millions d'années. De nombreux spécimens avec des caractéristiques tridactyles, définies par les chercheurs comme Trisauropodiscus, ont été retrouvés dans le sud de l'Afrique. Au fil des ans, les experts ont tenté de comprendre à quels animaux pouvaient appartenir ces empreintes et d'établir combien d'exemplaires de Trisauropodiscus ont existé. Dans l'étude, les auteurs ont réexaminé les fossiles de ces empreintes datant du Trias tardif et du début du Jurassique, ainsi que quatre sites au Lesotho, un pays enclavé à haute altitude entouré par l'Afrique du Sud. Ils ont également décrit en détail un chemin de 80 mètres de long à Maphutseng, au Lesotho, où les empreintes sont apparues.

Selon leurs analyses, les empreintes présentent deux morphologies distinctes : les premières peuvent être attribuées à des pattes de dinosaures qui n'ont rien à voir avec les oiseaux, tandis que les secondes présentent des caractéristiques tout à fait similaires à celles des oiseaux, tant en termes de configuration que de taille.
La deuxième typologie ne semble correspondre à aucun fossile connu dans cette région du monde et de la même époque. Les premiers fossiles attribués aux oiseaux, en effet, sont d'au moins soixante millions d'années plus jeunes. L'hypothèse des auteurs est que ces traces anormales ont été laissées dans le sol par les tout premiers dinosaures, parmi lesquels une lignée précoce d'oiseaux aurait pu se développer. En alternative, il pourrait également s'agir de reptiles, des parents étroits des dinosaures, dont les pattes présentaient des caractéristiques convergentes avec celles des oiseaux.

L'histoire de l'évolution des oiseaux : un mystère

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Même si l'espèce à l'origine des empreintes reste inconnue, les chercheurs ont néanmoins démontré que l'origine de pattes similaires à celles des oiseaux, et donc présentant des caractéristiques similaires, remonte beaucoup plus tôt que ce qui était jusqu'à présent supposé. « Les empreintes de Trisauropodiscus sont connues dans de nombreux sites d'Afrique du Sud datant d'environ 215 millions d'années. La forme des empreintes est cohérente avec celles des empreintes fossiles d'oiseaux modernes et plus récentes, mais il est probable qu'il s'agisse d'un dinosaure ayant une apparence similaire à celle d'un oiseau », ont expliqué les auteurs de l'étude.

« Les oiseaux sont l'un des groupes d'animaux les plus diversifiés sur Terre, avec environ 10 000 espèces existantes mais leur histoire évolutive initiale est encore enveloppée de mystère. L'origine dinosauresque des oiseaux modernes indique sans équivoque les Maniraptora, un groupe de théropodes, mais la datation de l'origine des oiseaux est contestée. Le seul spécimen fossile du Trias supérieur considéré comme ressemblant à un oiseau est Protoavis, mais cette évaluation est basée sur du matériel ambigu et il n'est pas largement accepté qu'il s'agisse d'un oiseau basal. Dans ce contexte, toutes les découvertes paléontologiques sur les anciens oiseaux sont cruciales pour révéler à la fois l'origine des oiseaux et l'évolution des dinosaures. »

Ainsi, la recherche apporte un nouvel éclairage sur les espèces qui nous ont précédés et pour lesquelles il manque encore plusieurs pièces du puzzle évolutif.