La fusée chinoise qui a causé deux cratères sur la Lune transportait un objet non identifié
Deux nouveaux cratères identiques sont apparus sur la Lune il y a un an, causés par une fusée chinoise qui s'est écrasée sur le satellite. Selon une nouvelle étude, elle emportait avec elle un mystérieux objet responsable des dégâts.
La fusée chinoise qui s'est écrasée sur la Lune transportait un objet mystérieux
NASA/GSFC/Arizona State University
Apparemment, une fusée chinoise aurait heurté la surface lunaire, provoquant l'apparition de deux cratères jumeaux sur notre satellite. La recherche dont nous allons parler ajoute de nouveaux éléments à cette hypothèse, que la Chine n'a pas souhaité confirmer. La CNSA, China National Space Administration, prétend en effet que la responsabilité ne peut être imputée à l'un de ses propulseurs, mais les données émergentes semblent démontrer le contraire. Les scientifiques américains estiment avoir réussi à identifier l'origine de la fusée, mais pas seulement : le véhicule de lancement aurait également transporté un objet mystérieux, provoquant la formation du deuxième cratère.
En mars 2022, la fusée, en fin de vie, aurait percuté le côté de la Lune non visible depuis la Terre, près du cratère Hertzsprung, accompagnée d'un objet non identifié. L'équipe de l'Université de l'Arizona, sans la collaboration des scientifiques chinois, a déclaré qu'il serait difficile de savoir exactement de quoi il s'agissait, mais que son origine était sans aucun doute chinoise. Les chercheurs américains affirment avoir la preuve définitive que le débris spatial était incontestablement une fusée en fin de vie provenant de Chine, provoquant le premier cratère lors de son impact. Le deuxième cratère, quant à lui, serait le résultat du chargement mystérieux transporté par le propulseur.
Identification de la fusée chinoise à l'origine de deux cratères sur la Lune : l'étude
The Planetary Science Journal
Le corps en orbite, identifié par le Catalina Sky Survey, un projet de recherche astronomique financé par la NASA, sous le nom de WEO913A en 2015, serait resté en orbite pendant des années après la fin de sa mission. En examinant sa trajectoire, les chercheurs américains ont conclu qu'il provenait du lancement de Chang'e 5-T1 en 2014 ou du Falcon 9 de SpaceX en 2015. Le Chang'e 5-T1 faisait partie du programme d'exploration lunaire de la CNSA, qui affirme cependant que le propulseur a été brûlé lors de son retour sur Terre après avoir prélevé un échantillon de régolite. Cependant, le Commandement spatial américain affirme que les choses ne se sont pas passées ainsi.
« Le 4 mars 2022, l'objet connu sous le nom de WE0913A s'est écrasé sur la Lune après plusieurs survols rapprochés de la Terre et de la Lune au cours des trois mois précédents », indique l'étude. « En prévision de l'impact, l'identité du dispositif de simulation lunaire faisait l'objet d'un débat, avec deux possibilités : le Falcon 9 de la mission DSCOVR ou le Long March 3C de la mission Chang'e 5-T1. Dans cet article, nous présentons une trajectoire et une analyse spectroscopique utilisant des observations de télescopes terrestres pour montrer de manière concluante que WE0913A est le corps du lanceur Long March 3C de la mission Chang'e 5-T1. »
Tanner Campbell, auteur de l'étude et étudiant en doctorat au Département d'ingénierie aérospatiale et mécanique de l'Université de l'Arizona, au College of Engineering, a déclaré : « C'est la première fois que nous voyons un double cratère. Nous savons que dans le cas de Chang'e 5-T1, son impact était presque dirigé vers le bas, et pour obtenir ces deux cratères plus ou moins de la même taille, il faut deux masses à peu près égales et éloignées l'une de l'autre. »
Que transportait la fusée chinoise qui s'est écrasée sur la Lune ?
Pixabay
Ainsi, l'équipe a compris que les deux moteurs de la fusée, pesant environ 545 kg chacun sans carburant, devaient avoir eu un contrepoids. À la suite de tests d'équilibrage, les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'un objet avait probablement été fixé à l'avant de la fusée. Les dimensions des cratères jumeaux, mesurant 15/18 mètres de diamètre et situés à environ trente mètres l'un de l'autre, suggèrent qu'il s'agit d'un objet de taille significative. « Bien sûr, nous n'avons aucune idée de ce que cela aurait pu être, peut-être une structure de support supplémentaire, un équipement supplémentaire, ou quelque chose d'autre. Nous ne le saurons probablement jamais », a expliqué Campbell.
Le mystère sur les origines semble résolu, bien que l'identité de l'objet mystérieux agrégé à la fusée reste inconnue. Les astronomes se sont concentrés sur ce débris spatial depuis janvier 2022, lorsque l'astronome indépendant Bill Gray a repéré le débris spatial, signalant que le côté non visible de la Lune serait frappé par un objet dans quelques minutes. Gray pensait qu'il s'agissait du deuxième étage d'une fusée Falcon 9, lancée en 2015 par Space X d'Elon Musk, mais des observations ultérieures ont permis de l'identifier comme l'étage supérieur usé de la fusée chinoise.
Jusqu'à présent, au moins quarante-sept fusées de la NASA se sont écrasées sur la Lune au fil du temps, mais le double cratère était quelque chose de totalement inattendu. « Aucun autre impact de corps de fusée sur la Lune n'a créé de double cratère », a écrit la NASA dans une déclaration en juin 2022. L'étude américaine a finalement analysé la façon dont la lumière du soleil se reflétait sur les débris lors de leur chute dans l'espace et, à l'aide de simulations, a conclu qu'il s'agissait bien du Long March 3C. Après près de deux ans, le mystère semble enfin avoir été résolu.
