Station spatiale internationale vers la fin, projet de la NASA d'un milliard de dollars pour la démolir

L'ISS, la Station spatiale internationale, abrite des astronautes en orbite autour de la Terre, mais la NASA envisage une méthode sûre pour l'éliminer. Voyons en quoi consiste ce projet en détail.

La station spatiale internationale touche à sa fin

NASA/Crew-2/Public Domain

L'ISS est une station spatiale en orbite autour de notre planète, située à environ 400 kilomètres au-dessus de la surface terrestre. Elle résulte d'une collaboration internationale entre différentes agences spatiales, dont la NASA des États-Unis, Roscosmos de la Russie, l'ESA de l'Europe, la JAXA du Japon et l'ASC du Canada. La structure de l'ISS est composée de modules interconnectés, fournissant des espaces habitables, des laboratoires scientifiques et un support vital. Son objectif est de fournir une plateforme pour la recherche scientifique dans un environnement de microgravité et elle a accueilli de nombreuses expériences dans divers domaines.

Les astronautes vivent et travaillent à bord de la station en effectuant des recherches, en observant la Terre et en participant à des activités extravehiculaires pour la maintenance et la mise à niveau de la structure. Bien qu'elle ait contribué de manière significative à la compréhension des conditions de vie dans l'espace et au développement de technologies spatiales avancées, elle semble être proche de la fin de son cycle de vie. Tout comme les missiles et les satellites envoyés en mission dans l'espace, l'ISS a une date d'expiration à laquelle elle mettra fin à son travail important : en 2030, elle sera détruite, mais cela nécessite une procédure extrêmement compliquée.

Le plan de la NASA pour démolir la Station spatiale internationale

NASA - Public Domain

Tout a une fin. Cela s'applique également à l'ISS, qui est active depuis près de vingt-cinq ans. La NASA sera responsable de sa désorbitation, car dans quelques années, elle n'existera plus. Les dimensions de la station, mesurant 109 mètres de large sur 73 mètres de haut, pour un poids total de 450 tonnes, rendent le processus de démantèlement très difficile, car il est difficile qu'elle se désintègre complètement lors de son retour vers la planète, contrairement à d'autres véhicules spatiaux. Pour éviter que l'ISS ne tombe en s'écrasant sur Terre, il est nécessaire de développer un système alternatif.

La NASA a donc trouvé la solution : envoyer un vaisseau spatial capable de s'attacher à l'ISS et de la transporter dans le sud de l'océan Pacifique. Cette opération coûtera environ un milliard de dollars. Pour concevoir ce remorqueur spatial, la NASA s'est tournée vers l'industrie aérospatiale américaine. Le "US Deorbit Vehicle" sera donc construit, "axé sur l'activité finale de désorbitation. Il s'agira d'un nouveau projet de véhicule spatial ou d'une modification d'un véhicule spatial existant qui doit fonctionner lors de son premier vol et avoir une redondance suffisante et une capacité de récupération en cas d'anomalies pour continuer le processus critique de désorbitation. Comme pour tout effort de développement de cette envergure, l'USDV prendra des années pour se développer, être testé et certifié", précise l'agence.

Bien que l'ISS ait encore plusieurs années devant elle, la conception de son transporteur doit donc commencer afin d'avoir le temps d'apporter des modifications et de réaliser tous les tests nécessaires pour assurer le succès de la mission de désorbitation.

L'ISS finira au fond de l'océan, les États-Unis restent le leader de l'espace

NASA/Tom Buzbee/Wikimedia commons - Public Domain

Le plan précédent de la NASA prévoyait l'utilisation de plusieurs vaisseaux spatiaux russes Progress agissant en synergie pour parvenir à la désorbitation de l'ISS. Cependant, la coordination des véhicules pendant la procédure pourrait entraîner des imprévus et des difficultés, et les relations actuelles entre la Russie et les États-Unis ont conduit à abandonner cette possibilité. De plus, à bord de l'ISS, certains équipements conçus en Russie se sont révélés défectueux, provoquant certains incidents, une autre raison pour laquelle la NASA s'est tournée vers une solution américaine différente.

Pour démarrer le développement de la technologie, une subvention initiale de 180 millions de dollars a été demandée d'ici 2024. L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré : « Le financement contribuera à assurer le leadership continu des États-Unis dans l'espace, surtout alors que nous planifions la transition en toute sécurité de nos opérations en orbite basse vers des plates-formes commerciales de propriété et de gestion qui prolongent l'accès et la présence dans l'espace pour la recherche, le développement technologique et la collaboration internationale. »

Ainsi, le destin de la Station spatiale internationale semble être de reposer dans les profondeurs de l'océan au cours de la prochaine décennie : l'opération de désorbitation réussira-t-elle sans encombre ?