Découverte d'une empreinte fossile : la plus ancienne trace laissée par un oiseau

Découvrir des fossiles datant de millions d'années est toujours excitant et peut contribuer à éclairer des périodes obscures de l'histoire de la Terre. Cependant, ce n'est pas du tout facile : en particulier, retrouver des empreintes fossiles revient à chercher une aiguille dans une botte de foin. Pourtant, lorsque cela se produit, cela peut conduire à des découvertes révolutionnaires, comme cela s'est produit en Australie. Plus de 20 empreintes fossiles datant de plus de 120 millions d'années pourraient bouleverser ce que nous savons sur l'évolution et les migrations des oiseaux.

Découverte extraordinaire : des empreintes fossiles datant de plus de 120 millions d'années

Martin et al. - CC BY 4.0 DEED

Les empreintes fossiles ont été découvertes dans la Formation Wonthaggi, au sud-est de Melbourne, en Australie. Il s'agit d'une zone qui a déjà livré plusieurs os de dinosaures, mais qui est particulièrement avare en ce qui concerne les fossiles d'oiseaux. Jusqu'à présent et avant la découverte des 27 empreintes fossiles, seulement une empreinte avait été trouvée en raison des os fins et légers des oiseaux.

Grâce à la dernière découverte, racontée dans une étude récente, nous pouvons faire un véritable voyage dans le temps. Les empreintes découvertes dans la Formation Wonthaggi appartenaient à des oiseaux qui sillonnaient le sable mou ou la boue du Crétacé inférieur, entre 120 et 128 millions d'années avant aujourd'hui. Concrètement, elles remontent à une époque où l'Australie et l'Antarctique étaient encore unis, et représentent les traces d'oiseaux les plus anciennes jamais découvertes.

Les plus anciennes empreintes d'oiseaux jamais découvertes réécrivent la préhistoire

Martin et al. - CC BY 4.0 DEED

Grâce à cette découverte, les chercheurs peuvent désormais démontrer que les oiseaux faisaient déjà partie intégrante de l'écosystème à l'époque des dinosaures. Mais ce n'est pas tout, ils étaient également impliqués dans des migrations à la recherche de nourriture aux pôles. Il est important de rappeler que les oiseaux sont, dans tous les aspects, des dinosaures, ou plus précisément des dinosaures aviens, capables de voler. En particulier, ce sont les seuls dinosaures à avoir survécu à l'extinction survenue il y a 66 millions d'années, tandis que tous les dinosaures non aviens se sont éteints.

La découverte d'empreintes fossiles aussi anciennes nous permet de réécrire la préhistoire, en reculant dans le temps la coexistence à Gondwana entre dinosaures aviens et non aviens au Crétacé inférieur. Selon Anthony Martin, l'un des auteurs de l'étude, cette découverte est extraordinaire en raison de la difficulté à préserver des traces aussi éphémères du passage des animaux.

Comment se forment les empreintes fossiles ?

Foot Warrior/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED

En comprenant à quel point il est difficile de former des empreintes fossiles, la découverte de 27 empreintes en Australie devient essentielle. Les animaux marchent, mais le processus de fossilisation ne commence que s'ils le font sur des matières tels que le sable et la boue. En d'autres termes, des surfaces où leur forme reste imprimée, mais ce n'est pas tout. Il est nécessaire que ces empreintes soient immédiatement recouvertes de sédiments, un peu comme des moules, une éventualité complexe qui concerne souvent moins les empreintes elles-mêmes que les couches inférieures des sédiments déformées par le poids des animaux. Plus on doit creuser en profondeur, moins les empreintes deviennent précises.

Pourtant, retrouver et étudier les empreintes fossiles est très important car cela nous permet d'obtenir des données sur les mouvements et les dimensions des animaux éteints, ainsi que sur leur régime alimentaire et leur comportement social. En résumé, la découverte de 27 empreintes fossiles dans la formation de Wonthaggi ouvre une fenêtre unique sur le passé et nous offre une opportunité de comprendre l'évolution des oiseaux à Gondwana.