Un instrument de la NASA étonne les scientifiques : il a identifié une cause inattendue des émissions de méthane

Le problème du réchauffement climatique est de plus en plus alarmant, mais un instrument de la NASA s'est avéré utile pour y faire face et fournir des informations précieuses sur les émissions de gaz à effet de serre : voyons de quoi il s'agit et comment il peut nous aider.

EMIT, l'instrument de la NASA qui a détecté 750 sources d'émissions de méthane

NASA Jet Propulsion Laboratory/Youtube screenshot

Peut-être n'avez-vous pas encore entendu parler d'EMIT, l'Earth Surface Mineral Dust Source Investigation, l'outil de la NASA qui orbite autour de la Terre aux côtés de la Station spatiale internationale (ISS). Les données collectées par cet instrument puissant ont révélé les sources inconnues d'émissions de méthane sur notre planète, fournissant aux scientifiques des informations cruciales pour lutter contre le phénomène du réchauffement climatique. EMIT a été initialement conçu et construit dans le but de cartographier dix minéraux importants présents dans les régions les plus arides de la planète, entre 51,6 degrés de latitude nord et sud, capables d'influencer le climat en raison de la poussière produite et transportée dans l'atmosphère par le vent.

Cependant, l'instrument est également capable de détecter le méthane, une capacité supplémentaire qui n'était pas sa mission principale. En orbite depuis l'été 2022, il a réussi à enregistrer plus de 750 sources d'émissions de méthane de différentes tailles, origines et fréquences. Parmi les centaines de sources, grandes et petites, identifiées, on trouve à la fois des sources rurales et urbaines, occasionnelles ou répétées. C'est précisément grâce à cela qu'EMIT a surpris ses concepteurs, qui en ont parlé dans une nouvelle étude en louant ses résultats inattendus.

Pourquoi il est important de détecter toutes les sources d'émissions de gaz méthane

Science Advances

Le méthane a la capacité de piéger la chaleur dans l'atmosphère beaucoup plus que le dioxyde de carbone, considéré comme le gaz à effet de serre le plus massif et qui peut rester dans l'air pendant plusieurs siècles. Le méthane peut rester dans l'air pendant seulement une dizaine d'années environ, mais pendant cette période, il parvient à réchauffer la Terre quatre-vingts fois plus que le dioxyde de carbone. Le méthane est produit par diverses activités humaines, notamment l'agriculture, l'extraction du pétrole, les décharges et diverses industries présentes sur la planète. EMIT, en identifiant toutes les sources, y compris celles qui sont cachées, permet à ces activités d'être gérées en réduisant l'impact environnemental et en limitant le réchauffement climatique.

Sa capacité à repérer les émetteurs de gaz les plus importants permet de contrer l'émission de milliers de kilogrammes de gaz par heure. EMIT a réussi à capturer de 60 à 85 % des panaches de méthane détectés par les dispositifs aéroportés, qui observent depuis le ciel l'émission de méthane dans des zones spécifiques. Ces instruments sont certes plus sensibles, mais en même temps plus coûteux et limités. Pour accomplir leur tâche, qui plus est pour de courtes périodes, ils doivent préalablement connaître les zones où le méthane est présent et ne peuvent pas surveiller l'ensemble de la planète, en particulier les zones les plus éloignées. EMIT, en revanche, étant situé sur l'ISS à 400 km au-dessus de la surface de la Terre, a une vue complète du globe : il peut balayer même les régions les plus éloignées et arides, prenant des images, appelées scènes, de vastes surfaces sur 80 km.

Les émissions de méthane en Asie découvertes par EMIT

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Robert O. Green, l'auteur de l'étude, a déclaré : « Le nombre et l'étendue des panaches de méthane mesurés par l'EMIT autour de notre planète sont étonnants. » Les cartes des panaches de méthane sont disponibles en ligne et sur le LP DAAC, Land Processes Distributed Active Archive Center, un référentiel qui recueille des données en sciences de la Terre. Parmi les sources identifiées par l'EMIT, on trouve un groupe de douze panaches dans le sud de l'Ouzbékistan, en Asie centrale, dans un espace de 400 kilomètres carrés, produisant 22 559 kilogrammes de méthane chaque heure. Cette zone avait été sous-estimée jusqu'à présent, de même que de nombreuses autres parmi les 50 000 scènes recueillies par l'instrument depuis août 2022.

Grâce au spectromètre d'imagerie EMIT, les scientifiques ont l'intention de concevoir des technologies similaires pour faire face aux gaz à effet de serre en constante augmentation et limiter leurs effets catastrophiques. La collecte de données avec un spectre global est cruciale pour atténuer la production de méthane et tenter ainsi de combattre les conséquences dévastatrices auxquelles le réchauffement climatique nous expose. Avec l'aide de ces outils, les interventions seront plus ciblées et pourront atteindre des zones jusqu'alors inexplorées.