Découverte d'une cité perdue au fond de l'océan : "C'est du jamais vu"
Au sommet d'une montagne sous-marine se dresse une Cité Perdue, un véritable mystère de l'océan Atlantique. Cet endroit, découvert en 2000 et dont les mécanismes commencent seulement à être compris, est unique en son genre, avec des centaines de tours de carbonate de calcium émergeant des vagues de la mer. Mais qu'est-ce qui rend Lost City, cette cité sous-marine, si fascinante ? Découvrons les secrets de ses habitants et ce que cela signifie pour la vie sur Terre, et au-delà.
Une Cité Perdue au fond de l'océan
IFE, URI-IAO, UW, Lost City Science Party; NOAA/OAR/OER; The Lost City 2005 Expedition/Wikimedia Commons - CC BY 2.0 DEED
Sous la surface de l'océan Atlantique, à plus de 3 000 mètres de profondeur, se cache un monde étonnant. Bien qu'elle puisse apparaître comme une métropole sous-marine abandonnée, Lost City est un habitat vivant pour des trillions de formes de vie microscopiques. Les énormes tours de carbonate de calcium qui s'élèvent dans la Cité Perdue offrent en effet un environnement unique pour les organismes microscopiques qui l'habitent. Créée par la serpentinisation, un processus au cours duquel l'eau de mer interagit avec la roche du manteau terrestre, Lost City se distingue des autres sources hydrothermales par son origine non volcanique.
Pour comprendre comment la vie est possible dans la cité perdue, nous devons nous pencher sur sa population de microbes. Alimentés par l'hydrogène émis par les cheminées de cet environnement unique, ils obtiennent du carbone et d'autres nutriments d'une manière jamais étudiée auparavant. Et surtout, différente de tous les autres habitants des profondeurs marines ou de la surface terrestre.
La Cité Perdue et l'origine de la vie sur Terre
Susan Lang, U. of SC. / NSF / ROV Jason / 2018 © Woods Hole Oceanographic Institution/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 DEED / D. Kelley/ M. Elend/UW/URI-IAO/NOAA/The Lost City Science Team
Les particularités de Lost City ne s'arrêtent pas à sa structure magnifique et à son étendue de kilomètres, avec des centaines de tours de carbonate. La cité perdue au fond de l'océan pourrait également fournir des indices fondamentaux sur l'origine de la vie sur Terre. En effet, pendant plus de 120 000 ans, la réaction entre le manteau subaquatique et l'eau de mer a généré de l'hydrogène et du méthane, un environnement où les hydrocarbures soutiennent la vie microbienne. Mais pourquoi est-ce important?
À la surface, tout comme dans les océans, les formes de vie sont basées sur le carbone et l'oxygène. À Lost City, cependant, les micro-organismes survivent grâce aux hydrocarbures, c'est-à-dire grâce au carbone et à l'hydrogène. Il s'agit d'un type de vie qui pourrait :
- d'une part, avoir constitué les premières formes de vie sur Terre, avant même l'évolution des biomolécules ;
- d'autre part, constituer une forme de vie sur des mondes extraterrestres, comme Encelade, Europe ou même Mars, lorsque de l'eau liquide était encore présente.
Une Cité Perdue, mais en danger
IFE, URI-IAO, UW, Lost City Science Party; NOAA/OAR/OER; The Lost City 2005 Expedition/Wikimedia Commons - CC BY 2.0 DEED
Alors que nous explorons les profondeurs marines de Lost City, il est impossible de ne pas se préoccuper de sa préservation, tout comme pour des lieux similaires. Selon les chercheurs, bien que l'extraction minière dans les profondeurs marines soit techniquement possible, elle pourrait menacer des écosystèmes délicats tels que celui de la Cité Perdue. Certes, il existe des ressources minières très importantes – le nickel, le cobalt et l'or sont quelques exemples – mais sommes-nous sûrs que c'est une bonne chose ? Pour les experts, exploiter le fond marin de Lost City et d'autres sources hydrothermales sans comprendre sa biologie de base pourrait entraîner des résultats catastrophiques. À chaque autorisation d'extraction minière accordée, un coup est porté aux écosystèmes qui pourraient expliquer non seulement l'origine de la vie ici sur Terre. Comme nous l'avons vu, cela pourrait également nous fournir des informations essentielles pour comprendre si et comment la vie est possible sur d'autres planètes. Et cette connaissance est irremplaçable.
