Les dinosaures dormaient dans la même position que les oiseaux d'aujourd'hui : c'est ce que suggère la découverte d'un nouveau fossile
Nous savons que les dinosaures nous ont précédés et plusieurs spécimens ont été répertoriés et étudiés au fil du temps, mais une nouvelle découverte a permis de mettre au jour une espèce jusqu'alors inconnue. Apprenons à la connaître ensemble.
Découverte d'un fossile de dinosaure inconnu : il a plus de 72 millions d'années
PLOSE ONE
Aucun d'entre nous n'a pu rencontrer les dinosaures, du moins pas "en personne", au moment où ils évoluaient dans notre monde, qui était alors le leur. Ce groupe de reptiles a effectivement dominé la planète pendant plus de 160 millions d'années, de la période du Trias, il y a environ 230 millions d'années, à la fin du Crétacé, il y a environ 65 millions d'années. Vivant dans des environnements différents, des forêts aux déserts, il existait des espèces aux formes, comportements et tailles considérablement différentes, et lors de leur extinction, elles ont laissé place à l'évolution ultérieure des mammifères terrestres.
Les informations sur ces animaux anciens sont obtenues grâce à la découverte de fossiles et d'empreintes, étudiées par des scientifiques pour comprendre de manière détaillée leur morphologie, leur mode de vie et leur impact sur l'écosystème. Cependant, une espèce manquait jusqu'à présent à l'appel et a été découverte par une équipe de paléontologues en Mongolie : il s'agit du squelette articulé et presque complet d'un dinosaure Alvarezsauridae ayant vécu entre 84 et 72 millions d'années. Mais ce qui frappe particulièrement, c'est sa posture.
Le squelette du dinosaure était presque entier
Mick Ellison / American Museum of Natural History
La forme du squelette, appartenant à l'époque du Campanien du Crétacé tardif, évoque fortement la position typique adoptée par les oiseaux pendant le sommeil. Il s'agit en particulier du Jaculinykus yaruui, une espèce de théropodes maniraptoriens. Le paléontologue Kohta Kubo de l'Université de Hokkaido, au Japon, a déclaré : « Les Alvarezsauria sont un groupe de théropodes maniraptoriens bizarres dont les membres les plus récents possèdent des homoplasies aviaires remarquables. Les fossiles sont répandus à l'échelle mondiale, mais sont surtout connus en Asie ou en Amérique du Sud. En particulier, les restes fossiles de la ramification tardive sont abondants dans le bassin de Nemegt en Mongolie, et jusqu'à présent, huit genres ont été documentés. Malgré l'augmentation récente de la documentation fossile des alvarezsauridés, une anatomie détaillée des membres est encore limitée en raison du fait que la plupart des restes fossiles sont fragmentaires. »
Selon Kubo, cela conduit souvent à des « difficultés dans l'interprétation de leur écologie », laissant de nombreux doutes sur leur reconstruction réelle. Le squelette découvert dans le bassin de Nemegt, dans le désert de Gobi en Mongolie, est presque complet de toutes ses parties, à l'exception de certaines composantes du crâne, et a été extrait de la partie supérieure de la Formation Barun Goyot. La découverte a ensuite été menée à l'Institut de paléontologie de l'Académie des sciences de Mongolie, dans la capitale Ulaanbaatar.
Fossile de dinosaure endormi dans la même position qu'un oiseau
UnexpectedDinoLesson/Wikimedia commons - Public domain
La position de sommeil adoptée est totalement similaire à celle des oiseaux : à la fois la queue et le cou sont courbés vers le corps, tandis que les membres postérieurs sont repliés sous le bassin. « La posture de sommeil similaire à celle d'un oiseau de Jaculinykus yaruui présente les caractéristiques suivantes : les membres postérieurs pliés de chaque côté du corps ; le membre antérieur gauche plié près du corps avec le coude ; le cou courbé vers l'arrière du côté droit du corps ; la queue positionnée du côté gauche et enroulée autour des membres postérieurs fléchis vers la droite », a expliqué le groupe de recherche. « Cette posture diffère évidemment de celle communément observée chez les dinosaures théropodes, où le corps repose sur un côté avec le cou et la queue courbés dorsalement. Cela confirme que ce comportement similaire à celui des oiseaux était déjà présent chez les maniraptoriens avant les paraviens. »
Ainsi, ce petit dinosaure, au moment où il s'est accroupi pour son dernier sommeil, a préservé son squelette pendant des millions d'années pour devenir un fossile extrêmement important pour les scientifiques contemporains. Le nom choisi pour cette espèce provient du grec "jaculus", signifiant "petit dragon", et "onykus", signifiant "griffe", symbolisant la rapidité de mouvement et l'agilité de cette petite créature éteinte.
On avait d'abord supposé qu'il s'agissait de l'un des premiers oiseaux incapables de voler, pour ensuite être catalogué comme un Maniraptora non aviaire, un parent proche des oiseaux. La structure particulière du poignet aurait pu être adaptée pour saisir de la nourriture et des objets, contribuant peut-être à l'évolution qui a conduit au vol. En tout cas, il s'agit d'une découverte préhistorique d'une importance énorme, ajoutant des détails et des parallèles entre les espèces d'oiseaux d'hier et d'aujourd'hui.
