Aux États-Unis, il y a encore des répliques de tremblements de terre survenus il y a plus de 100 ans
Après un tremblement de terre, il est courant de ressentir ce que l'on appelle des "répliques". En général, il s'agit de secousses de magnitude inférieure qui persistent pendant quelques jours avant de s'arrêter. Cependant, ce n'est pas toujours le cas. Au cours du XIXe siècle, les États-Unis ont en effet connu une série de tremblements de terre très puissants qui ont laissé une empreinte durable sur le territoire. Et selon une récente recherche, les répliques sont toujours en cours, plus de 100 ans après.
Tremblements de terre ou répliques : les séismes aux États-Unis
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Les tremblements de terre sont des phénomènes dus au mouvement des plaques tectoniques qui glissent les unes sur les autres, provoquant une libération d'énergie. Souvent, ils sont suivis de répliques, c'est-à-dire de phénomènes moins importants qui peuvent s'expliquer par la distribution du stress le long des roches environnantes. Ils sont moins forts que le tremblement de terre principal, mais peuvent quand même endommager les infrastructures et affecter la vie quotidienne.
Selon l'étude de l'Université du Michigan et de l'Université de Wuhan, l'activité sismique actuelle pourrait ne pas être totalement nouvelle. En pratique, il pourrait s'agir d'une série de répliques, surtout si elles ont des épicentres proches des tremblements de terre analysés par les chercheurs. Ces derniers comprennent le tremblement de terre de Charleston en 1886, les tremblements de terre du Missouri et du Kentucky entre 1811 et 1812, ainsi que le tremblement de terre du Québec en 1663.
L'activité sismique se poursuit : s'agit-il vraiment des tremblements de terre du 19e siècle ?
Petr Brož (Czech Academy of Science)/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 DEED
Des tremblements de terre analysés par les chercheurs, seul celui du Québec a confirmé une réplique d'activité sismique désormais terminée. D'ailleurs, il s'agit également du tremblement de terre le plus ancien du groupe. En ce qui concerne les autres, cependant, l'étude publiée dans JGR Solid Earth a indiqué que :
- les secousses survenues entre 1980 et 2016 dans la région de New Madrid sont attribuables à 65 % aux tremblements de terre de 1811-1812 ;
- l'activité sismique en Caroline du Sud est importante et continue, et correspond aux répliques du tremblement de terre de Charleston.
Ces résultats suggèrent que les séquences de répliques peuvent durer des siècles. Pour cette raison, il est essentiel d'apprendre à les distinguer afin d'évaluer correctement le risque sismique d'une zone. Pour être vraiment utiles dans l'évaluation du risque de futurs désastres, et pour les prévenir ou se préparer à temps, des recherches supplémentaires seront nécessaires.
Les États-Unis ont subi un énorme tremblement de terre il y a 1000 ans
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La portée d'une autre étude, menée par l'Université de l'Arizona, est cependant différente. Selon cette étude, il y a mille ans, les États-Unis ont été frappés par un tremblement de terre aux proportions catastrophiques. Les analyses de l'équipe ont porté sur les cernes des arbres séculaires et ont également utilisé la datation au radiocarbone.
Les chercheurs ont ainsi reconstruit un tableau apocalyptique : des secousses sismiques, des glissements de terrain et même une vague anormale ont ravagé l'ouest des États-Unis peu après l'an 900. À ce jour, on ne sait toujours pas s'il s'agissait d'un seul tremblement de terre catastrophique ou d'une série de tremblements de terre les uns à la suite des autres. La recherche soutient qu'un événement similaire pourrait se reproduire, avec l'espoir que cela reste une éventualité la plus éloignée possible dans le temps. Et avec des répliques de courte durée.
