Éruption du Vésuve : 17 ans plus tôt, un avertissement aurait pu sauver Pompéi
L'éruption du Vésuve qui a détruit Pompéi et Herculanum en l'an 79 après J.C. pourrait ne pas avoir été aussi soudaine que communément pensé. Des recherches récentes se sont concentrées sur les années et les siècles précédents pour comprendre les nuances derrière l'éruption volcanique la plus célèbre de l'histoire. Voyons ce qu'elles ont découvert !
Les phases précédant l'éruption de Pompéi
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Au cours des siècles précédant la destruction de Pompéi et d'Herculanum, le Vésuve a suivi une longue phase de réactivation qui a préparé le terrain pour l'éruption elle-même. Une équipe de chercheurs a développé un modèle décrivant la chambre magmatique du volcan, responsable de l'éruption, et son évolution au fil des siècles. Les résultats de la recherche, publiés dans Communications Earth & Environment, ont montré comment la chambre a déformé le sol sur une vaste zone environnante. En somme, au cours des siècles précédant l'éruption de 79 après J.-C., le territoire autour du Vésuve a subi un soulèvement significatif.
Grâce au modèle développé pour l'étude, et à l'intégration avec les preuves archéologiques et pétrologiques, les chercheurs ont pu reconstruire une histoire de plusieurs siècles. Pendant des centaines d'années, en effet, le Vésuve s'est peu à peu rechargé de magma qu'il allait expulser en 79 après J.-C., lors de l'éruption la plus célèbre de l'histoire. Mais ce n'est pas tout : en comparant la recherche avec d'autres cas, on a noté que le temps de réactivation peut aussi être plus court. Pas des siècles, donc, mais des dizaines d'années : géologiquement parlant, un battement de cil.
Un tremblement de terre avait "annoncé" l'éruption du Vésuve 17 ans plus tôt
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Comme nous l'avons vu, au cours des siècles précédant l'éruption de 79 après J.-C., le territoire de Pompéi et d'Herculanum a subi plusieurs changements. Les activités impliquant la chambre magmatique du Vésuve ont été accompagnées de plusieurs événements sismiques et de dégazages. L'un de ces cas a été documenté par des sources anciennes et s'est produit 17 ans avant l'éruption. Le 5 février de l'an 62 après J.-C., Pompéi, Herculanum et Stabies furent secouées par un séisme extrêmement puissant, au point d'être ressenti jusqu'à Rome. Le séisme, dont l'épicentre était du côté sud du Vésuve, causa divers dégâts aux constructions des centres voisins, mais pas seulement. Sénèque rapporte que 600 moutons sont également morts à cause des gaz asphyxiants émis suite au séisme. Tous ces phénomènes, comme nous l'avons vu, faisaient partie du processus de réactivation du Vésuve, en préparation à l'éruption survenue 17 ans plus tard.
Mieux comprendre l'éruption du Vésuve : qui peut déchiffrer les papyrus d'Herculanum ?
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Pour mieux comprendre ce qui s'est passé après l'éruption du Vésuve, de nombreux efforts sont déployés pour déchiffrer les Papyrus d'Herculanum. Ces derniers sont d'une valeur inestimable : des rouleaux de papyrus retrouvés carbonisés dans la ville détruite. Carbonisés, mais théoriquement encore lisibles. À l'intérieur, il pourrait y avoir des informations cruciales pour mieux comprendre ce qui s'est passé, ou ils pourraient contenir des œuvres qui ne nous sont jamais parvenues.
Le problème est le suivant : comment les déchiffrer ? Les ouvrir est impossible, tant et si bien que beaucoup ont été détruits simplement en essayant de les extraire des décombres. Pour cette raison, plusieurs organismes ont lancé le Vesuvius Challenge, dans le but de déchiffrer les Papyrus d'Herculanum en utilisant l'intelligence artificielle. Et les premiers résultats ne se sont pas fait attendre : en octobre 2023, le premier mot a été déchiffré : πορφύρα, pourpre. C'est seulement le début de ce qu'un effort collectif de cette nature pourrait révéler. Il s'agit d'une compétition, certes, mais avec un objectif juste : jeter une nouvelle lumière sur la vie quotidienne, les œuvres et l'histoire d'une époque ensevelie par le Vésuve.
