L'insomnie peut-elle avoir des effets antidépresseurs ? Selon une nouvelle étude, c'est le cas

Le sommeil est un élément essentiel de notre vie quotidienne, au point que nous passons environ un tiers de notre temps à dormir. Mais que se passe-t-il dans notre cerveau lorsque nous passons une nuit sans sommeil ? Selon une récente étude de la Northwestern University aux États-Unis, une nuit d'insomnie peut éloigner la dépression pendant plusieurs jours. Voyons pourquoi et comment ce résultat quelque peu paradoxal a été obtenu.

Privation aiguë de sommeil : les effets sur la dépression

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La recherche a impliqué des souris de laboratoire auxquelles une privation aiguë de sommeil a été induite. À cette étape, une analyse de leur comportement et de l'activité cérébrale a été réalisée, avec des résultats inattendus. Pendant la privation aiguë de sommeil, les niveaux de dopamine et la plasticité synaptique ont augmenté : l'état d'insomnie a reconfiguré le cerveau de manière à maintenir un état d'esprit plus euphorique dans les jours suivants. En quelque sorte, la privation de sommeil a agi comme une sorte d'antidépresseur "naturel".

Selon la Dr Yevgenia Kozorovitskiy, principale auteure de l'étude, une première réponse réside dans la différence entre la privation chronique de sommeil et la privation aiguë. Si les effets néfastes de la première sont largement connus, la seconde est différente : par exemple, elle est celle vécue par un étudiant qui passe la nuit à étudier avant un examen.

Kozorovitskiy continue : "Nous avons découvert que la privation aiguë de sommeil a un puissant effet antidépresseur et reconfigure le cerveau. Cela nous rappelle à quel point nos actions quotidiennes, comme une nuit blanche, peuvent avoir un impact radical sur le cerveau en quelques heures."

Neurones et dopamine : comment l'insomnie aiguë reconfigure le cerveau

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Pendant la phase de privation aiguë de sommeil, les souris ont montré un comportement plus agressif, manifestant également de l'hyperactivité et de l'hypersexualité. Les chercheurs ont également découvert que l'activité des neurones de la dopamine était significativement plus élevée pendant la phase de privation aiguë de sommeil. À partir des analyses menées au cours de l'expérience, l'équipe de la Dre Kozorovitskiy a également identifié les régions du cerveau impliquées : le cortex préfrontal, le noyau accumbens et l'hypothalamus. Parmi celles-ci, seule la première a été directement impliquée dans les effets antidépresseurs de la privation aiguë de sommeil.

Les chercheurs ont découvert que l'effet de cette insomnie sur la dépression dure plusieurs jours avant de s'atténuer, suggérant un renforcement de la plasticité synaptique dans le cortex préfrontal. Ainsi, les neurones développent de petites excroissances appelées épines dendritiques qui répondent plus plastiquement à l'activité cérébrale. Bien que l'effet antidépresseur de la privation aiguë de sommeil puisse également apparaître comme une adaptation évolutive utile, il va sans dire qu'il s'agit d'un effet temporaire et non d'une solution permanente. L'utilité de la recherche menée par la Northwestern University pourra aider à choisir de manière plus efficace les antidépresseurs appropriés pour une personne donnée. Et non pour améliorer l'humeur par le biais de la privation de sommeil.

Privation chronique de sommeil : les effets sur la dépression

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Les effets de la privation aiguë de sommeil sur la dépression peuvent donc nous aider à mieux comprendre les mécanismes cérébraux et à trouver des traitements plus efficaces. Certes, ils ne servent pas à rechercher des améliorations de l'humeur dans l'insomnie, d'autant plus que la privation chronique de sommeil a des effets dévastateurs sur la dépression.

Selon une étude publiée dans Translational Psychiatry, le manque chronique de sommeil pourrait même être un précurseur de la dépression. En d'autres termes, dormir moins de 5 heures par nuit pourrait anticiper ou augmenter le risque de développer des symptômes dépressifs dans les 4 à 12 années suivantes. Mais ce n'est pas tout, car l'étude a également révélé que même ceux qui dorment plus de 9 heures par nuit ont une probabilité plus élevée de développer des symptômes dépressifs. Si dans le premier cas il existe une corrélation significative entre les deux événements, dans le second, la connexion doit encore être approfondie.

Dans le doute, il est toujours préférable de chercher à dormir de manière équilibrée : les justes heures de sommeil peuvent faire du bien à notre organisme, plus que nous ne le pensons. En d'autres termes, même si la privation aiguë de sommeil peut avoir des effets antidépresseurs, la meilleure façon de rester en bonne santé reste de dormir correctement : ni trop, ni trop peu.