Pourquoi les corbeaux sont-ils si intelligents (peut-être même plus que les singes) ?

Certains animaux ont la capacité de nous surprendre par leur intelligence insoupçonnée : parmi eux, les corbeaux, qui font preuve d'une ingéniosité vraiment remarquable. Voyons quelques exemples de cette fascinante caractéristique.

Les corbeaux, parmi les animaux les plus intelligents de la planète

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Quel est l'animal le plus intelligent de la planète ? Parmi les individus qui nous étonnent par leurs capacités cognitives, on trouve diverses espèces, dont les corbeaux. Malgré leur petite taille et donc un cerveau relativement petit, cet animal noir associé à l'occulte semble avoir un quotient intellectuel étonnant. En effet, ils se distinguent dans le règne animal en étant parmi les espèces les plus ingénieuses, malgré les apparences trompeuses. Ils sont en mesure de créer et d'utiliser certains outils, mais ils se sont également révélés capables de faire des choix et de prendre des décisions guidées par des règles préétablies.

Ce n'est pas tout : ils semblent capables de comprendre certains calculs numériques simples et de nourrir de la rancune envers ceux qui ne se montrent hostiles envers eux. De plus, selon les chercheurs, ils sont capables de comprendre la récursivité, c'est-à-dire le processus d'incorporation de certaines structures dans d'autres structures similaires, que l'on pensait être réservé uniquement aux êtres humains. Il s'agit d'un élément essentiel du langage, qui nous permet de formuler des phrases élaborées à partir d'une construction verbale simple. Bien que les psychologues pensaient que c'était une compétence exclusive à l'homme, il semble que nous n'en ayons pas l'exclusivité absolue.

La récursivité chez les singes et les humains : la recherche

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De nombreux chercheurs considéraient la récursivité comme la caractéristique permettant de différencier le langage humain des communications animales. Cependant, en parlant des corbeaux, nous devons peut-être reconsidérer cette idée. Diana Liao, chercheuse au laboratoire d'Andreas Nieder, professeur de physiologie animale à l'Université de Tubingue en Allemagne, a déclaré : "Il y a toujours eu un intérêt pour savoir si les animaux non humains peuvent ou non saisir des séquences récursives". Ainsi, une étude impliquant à la fois des singes, des êtres humains, des adultes et des enfants a révélé que la capacité à produire des séquences de manière récursive pourrait ne pas être une caractéristique exclusive de notre espèce.

Les deux groupes ont été présentés, via un écran, à deux paires de symboles placées entre parenthèses dans un ordre aléatoire. Les participants ont été invités à les disposer dans une séquence récursive, recevant un retour d'information après une réponse correcte, qui consistait en une petite ration alimentaire pour les singes. À ce stade, les chercheurs ont montré aux sujets une séquence de parenthèses aléatoires, qu'ils devaient organiser de manière récursive. Deux singes sur trois ont créé plus de séquences récursives que de séquences non récursives, bien qu'ils aient eu besoin d'un entraînement supplémentaire, tandis que les enfants les ont formées dans 40% des cas. Ces résultats ont incité Diana Liao à enquêter sur les capacités des corbeaux, étant donné que leurs capacités cognitives étaient bien connues.

Capacité récursive chez les corbeaux : ils sont plus intelligents que les singes

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En adaptant la méthode utilisée dans l'étude précédente, Liao, avec son équipe, a formé deux corbeaux pour leur apprendre à toucher, en utilisant leur bec, différentes paires de parenthèses en séquence récursive insérées au centre de la série. Ensuite, l'équipe a examiné la capacité des corbeaux à créer de nouvelles séquences récursives de manière autonome sur une série de symboles différente. Les résultats étaient les mêmes que ceux rapportés chez les enfants : les oiseaux ont réussi dans 40 % des tests, mais sans avoir besoin de la formation supplémentaire qui avait été nécessaire pour les singes. Ces données ont conduit à la conclusion que les corbeaux sont en réalité plus intelligents que les singes, ou en tout cas, plus efficaces dans cette compétence. Les experts ont émis l'hypothèse que cette capacité pourrait aider ces animaux à organiser leurs groupes sociaux.

Cependant, certains scientifiques ont exprimé des réserves à ce sujet : selon Arnaud Rey, chercheur principal en psychologie au Centre national de la recherche scientifique, les résultats pourraient être interprétés comme un simple apprentissage associatif : les corbeaux auraient pu apprendre à associer un symbole au suivant, comme faire suivre une parenthèse fermée d'une parenthèse ouverte. De plus, selon Rey, même chez les humains, il ne s'agirait pas d'une compétence cognitive, mais d'un mécanisme d'apprentissage par associations. Cependant, Liao a noté que le cerveau des oiseaux ne comporte pas le néocortex stratifié présent chez les primates, et que cette caractéristique pourrait ne pas être nécessaire pour développer la récursivité, qui pourrait découler d'une "capacité ancienne du point de vue évolutif".

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