Des fragments de roches martiennes sont tombés sur la Terre, mais il y a quelque chose que les scientifiques ne peuvent pas expliquer
Bien que nous n'ayons pas encore réussi à atterrir sur Mars, les astronomes recueillent de plus en plus d'informations sur la planète rouge. Certaines d'entre elles ont été recueillies grâce à des débris rocheux qui se sont écrasés sur notre Terre. Voyons cela de plus près.
Météorites de Mars, la planète rouge
NASA/JPL/Wikimedia commons - Public domain
Si nous ne nous rendons pas sur Mars, c'est Mars qui vient à nous. Comme on le sait, il s'agit de la quatrième planète par rapport au Soleil de notre système solaire, surnommée la "planète rouge" en raison de sa couleur. Sa surface, vieille de trois à quatre milliards d'années, est principalement rocheuse et aride, composée de vastes plaines, de canyons, de volcans et de montagnes, ressemblant à nos déserts. Son atmosphère est très fine, constituée principalement de dioxyde de carbone, et nettement inférieure à celle de la Terre.
Présentant plusieurs similitudes avec la Terre, les scientifiques s'intéressent à cette planète pour étudier les conditions potentiellement propices à la vie, mais les températures extrêmement basses et la faible pression atmosphérique ne la rendent pas adaptée aux formes de vie que nous connaissons. Cependant, les astronomes ne renoncent pas à l'idée d'envoyer l'homme sur Mars, qui semble en attendant avoir décidé de nous devancer. Après avoir été éjectés par des impacts très violents, des morceaux de roche martienne se sont aventurés sur notre sol, traversant le système solaire et tombant directement sur Terre.
Des morceaux de roche martienne sur Terre : ils sont plus jeunes que leur planète
Science Direct
Les échantillons des débris tombés ont été collectés et analysés par une équipe de scientifiques américains et britanniques. Cependant, l'étude a révélé quelque chose de surprenant : les morceaux de roche provenant de Mars sont beaucoup plus jeunes que l'âge réel de la planète rouge. En utilisant différentes techniques de datation, les chercheurs ont abouti à des conclusions divergentes, sans parvenir à identifier la véritable ancienneté des échantillons. Après avoir résolu le problème, ils ont été étonnés de confirmer que ces roches sont beaucoup plus récentes que l'origine estimée de la planète : elles ont en fait "seulement" quelques centaines de millions d'années. Il s'agit d'une information précieuse qui pourrait suggérer la quantification du temps que ces météorites ont mis pour atteindre la Terre et les processus géologiques impliquant Mars.
Ben Cohen de l'Université de Glasgow, Écosse, auteur de la recherche et volcanologue, a déclaré : "Nous savons grâce à certaines caractéristiques chimiques que ces météorites proviennent certainement de Mars. Elles ont été éjectées de la planète rouge lors d'événements d'impact massifs, formant de grands cratères. Mais il y a des dizaines de milliers de cratères d'impact sur Mars, donc nous ne savons pas exactement d'où proviennent les météorites. Un des meilleurs indices pour déterminer le cratère d'origine est l'âge des échantillons."
Les scientifiques ont réussi à établir le jeune âge des météorites d'origine martienne en les plaçant dans un réacteur nucléaire : il est très probable qu'elles proviennent d'une activité volcanique sur la planète rouge, peut-être de l'Olympus Mons, qui est le plus grand volcan de tout notre système solaire. Ben Cohen a travaillé dur avec l'équipe du Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Édimbourg et certains chercheurs américains pour déterminer l'âge exact des morceaux de roche provenant de Mars.
Voici comment les scientifiques ont déterminé l'âge des météorites martiennes
Jon Taylor/Wikimedia - CC BY-SA 2.0
Le procédé utilisé est la méthode "argon-argon", capable de mesurer la vitesse de désintégration de l'isotope potassium-40 en argon-40. Malgré la présence de deux sources d'argon supplémentaires, le troisième gaz noble le plus abondant dans l'atmosphère terrestre, par rapport à nos roches, cette technique s'est révélée efficace grâce à l'utilisation de technologies avancées. Les sept fragments placés dans le réacteur nucléaire ont révélé la concentration précise d'argon, déduisant celui absorbé lors du voyage dans l'espace, éliminant ainsi la contamination subie à la fois dans l'atmosphère martienne et terrestre. "Une fois cela fait, les âges de l'argon-argon se sont révélés jeunes et correspondaient parfaitement à d'autres méthodes, comme l'uranium-plomb."
Cela s'ajoute à ce qui est appelé le paradoxe de l'âge des shergottites, qui représentent la majeure partie des météorites martiennes, formées par la chaleur des éruptions volcaniques. La différence avec l'âge de la planète est en fait impressionnante et continue de susciter la perplexité des scientifiques : selon Cohen, le bombardement répété de Mars aurait créé une couche de roche friable, appelée régolithe. À la suite des éruptions volcaniques, il se serait désagrégé, mettant au jour des roches plus fraîches. Cela signifie qu'il sera de plus en plus difficile de voir arriver sur notre Terre des fragments anciens, étant donné que les échantillons totaux collectés au fil des ans sont d'environ 360, dont environ 300 sont constitués de shergottites.
Dans tous les cas, chaque donnée recueillie est une avancée supplémentaire vers la compréhension de notre système solaire et de ce monde rouge qui attend toujours notre arrivée.
