La NASA découvre un système de 7 planètes extrasolaires : elles orbitent autour d'une étoile similaire au Soleil
L'univers ne cesse jamais de nous étonner, et les découvertes dans l'espace qui nous entoure peuvent être infinies, tout comme l'univers lui-même : une nouvelle étude a révélé la présence de sept planètes en orbite autour d'une étoile similaire au Soleil. Découvrons-en davantage.
La mission Kepler à la recherche de planètes semblables à la Terre
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La mission Kepler était une mission spatiale menée par la NASA pendant neuf longues années, débutant en 2009 et se terminant en 2018. Son objectif était de détecter des planètes extrasolaires, c'est-à-dire en orbite autour d'étoiles en dehors de notre système solaire, de taille similaire à la Terre, à l'aide du télescope spatial Kepler. Le nom de la mission est dérivé de celui de l'astronome allemand Johannes Kepler (1571 - 1630), connu pour ses lois sur le mouvement planétaire. Lors de son lancement en mars 2009, la sonde Kepler était équipée d'un télescope conçu pour détecter les diminutions périodiques de la lumière stellaire, suggérant ainsi la présence de planètes en transit. Cette technique, appelée "méthode des transits", a permis de découvrir un grand nombre d'exoplanètes dans différentes régions de la Voie lactée.
Les milliers de planètes extrasolaires détectées présentent différentes tailles et distances par rapport à leur étoile mère, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur la diversité planétaire dans l'univers. Au fil du temps, la recherche a même abouti à la découverte de planètes aux caractéristiques similaires à la Terre, potentiellement habitables. Maintenant, après la fin de la mission en 2018, les recherches ont conduit à une mine d'informations précieuses et à de nouvelles perspectives de recherche. Parmi les analyses les plus récentes, une découverte exceptionnelle a été faite : l'existence de sept planètes non encore découvertes.
La NASA découvre un système de 7 planètes extrasolaires : elles s'appellent Kepler-385
NASA/Daniel Rutter
Ce groupe de planètes a été nommé Kepler-385 et se trouve à environ 4 670 années-lumière de la Terre. Certains de ses planètes avaient été confirmées au cours de la mission en 2014, tandis que d'autres étaient restées à l'état de candidats. Les recherches plus récentes sur les exoplanètes ont cependant confirmé l'existence des planètes restantes et fourni des détails supplémentaires impressionnants. Il s'agit d'un système de sept planètes, selon la NASA : chacune d'entre elles est plongée dans la chaleur rayonnante de son étoile hôte, bien plus que toutes les planètes de notre système solaire. Une autre différence par rapport à nos Jupiter, Mars, Vénus et les autres est que les Kepler-385 sont toutes plus grandes que la Terre, mais plus petites que Neptune. Il s'agit de l'un des rares systèmes planétaires que nous connaissons à comporter plus de six planètes confirmées. Le catalogue rassemble environ 4 400 candidats planètes, dont plus de 700 systèmes multiplanétaires.
Jack Lissauer, chercheur au Ames Research Center de la NASA, Silicon Valley, Californie, et auteur principal du document présentant le nouveau catalogue, a déclaré : « Nous avons compilé la liste la plus précise à ce jour des candidats planètes Kepler et de leurs propriétés. La mission Kepler de la NASA a découvert la plupart des exoplanètes connues, et ce nouveau catalogue permettra aux astronomes d'en apprendre davantage sur leurs caractéristiques. »
Kepler-385, le système de 7 planètes plus grandes que la Terre
NASA/Daniel Rutter
Le système Kepler-385 tourne autour d'une étoile très semblable au Soleil, légèrement plus grande de 10 % et plus chaude de 5 %. Les deux planètes internes, légèrement plus grandes que notre planète, ont probablement une composition rocheuse et une atmosphère mince. Les cinq autres, de taille nettement plus importante, sont probablement entourées d'atmosphères plus épaisses. Après la mission K2, de 2013 à 2018, il est devenu évident qu'il existe plus de planètes que d'étoiles. Le nouveau travail qui enrichit le catalogue, intitulé « Catalogue mis à jour des candidats planètes Kepler : focus sur la précision et les périodes orbitales », présente de manière plus détaillée l'apparence de ces planètes, offrant ainsi une vision plus nette des mondes au-delà de notre système solaire.
« Il s'est écoulé plus d'une décennie depuis que Kepler a cessé de recueillir des données depuis son champ de vision principal », lit-on dans l'article. « Cependant, la liste des candidats planètes Kepler reste la collection la plus vaste et homogène d'exoplanètes connue. » Nous n'avons plus qu'à attendre de nouvelles informations sur ces planètes : sont-elles vraiment semblables à la nôtre et potentiellement habitables ? Nous en entendrons sûrement parler à l'avenir.
