Le cas des trois étoiles disparues en une heure : une nouvelle hypothèse pourrait résoudre le mystère

Depuis des siècles, les étoiles que nous voyons dans le ciel ont fasciné les scientifiques, les artistes et les gens ordinaires. Ce n'est que ces dernières décennies que nous avons pu étudier les vastes étendues de l'Univers, et à chaque découverte, il semble que nous en sachions de moins en moins. Malgré toutes les connaissances dont nous disposons aujourd'hui, certains mystères continuent de résister, comme lorsque trois étoiles ont disparu du ciel. Mais que s'est-il passé et, surtout, est-il possible de comprendre pourquoi elles ont disparu ?

Trois étoiles disparaissent du ciel : le mystère de l'observatoire Palomar

Palomar Observatory/Solano et al.

La date est le 19 juillet 1952, et l'observatoire Palomar effectue une enquête nocturne du ciel. L'objectif est d'identifier les astéroïdes et autres objets célestes, c'est pourquoi plusieurs photos de l'espace sont prises à intervalles réguliers. Une photo prise à 20h52 capture l'image de trois étoiles lumineuses et bien distinctes, une découverte assez normale. Cependant, lorsque l'observation est répétée à 21h45, ces trois étoiles ne sont plus visibles : elles ont littéralement disparu du ciel. Mais que s'est-il passé et, surtout, pourquoi ? Cette découverte étrange est immédiatement signalée aux médias de l'époque, suscitant l'émerveillement et alimentant diverses théories. De plus, les astronomes se sont demandé comment ces étoiles avaient pu disparaître définitivement.

À la recherche d'une explication : les trois étoiles ont-elles vraiment disparu ?

Michael Slonecker/Wikimedia Commons - Free to use

Les étoiles ne disparaissent pas soudainement sans raison. Dans notre Univers, les étoiles peuvent exploser ou avoir des périodes de luminosité accrue. Tout peut être exploré, analysé et prouvé grâce aux techniques modernes d'observation du ciel. En tout cas, il n'est pas possible qu'une étoile disparaisse de cette manière, sans laisser de trace. Par conséquent, la seule explication plausible semble être que la luminosité des trois étoiles a considérablement diminué, les rendant presque invisibles. Mais est-ce vraiment tout ?

Même la théorie la plus simple doit être démontrée, et les observations ultérieures n'ont pas réussi à trouver des preuves d'étoiles occultées pouvant expliquer leur disparition. Par conséquent, d'autres théories tout aussi intéressantes que difficiles à prouver ont émergé. Certains ont suggéré que les trois étoiles n'étaient en réalité pas des étoiles, mais des corps présents dans le Nuage de Oort, situé aux confins du système solaire, qui se sont illuminés pour une raison quelconque. D'autres ont envisagé une explication liée aux essais nucléaires menés au Nouveau-Mexique, dont la contamination radioactive aurait pu influencer les plaques photographiques de l'observatoire Palomar.

Lentilles gravitationnelles et trous noirs : un mystère résolu ?

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Un nouvel article publié dans la revue Science Advances en 2021 a proposé une nouvelle explication à cette énigme vieille de plusieurs décennies. L'équipe de recherche dirigée par l'astrophysicien Enrique Solano a suggéré que les trois étoiles n'étaient en réalité qu'une seule étoile. Selon cette théorie, cette étoile aurait connu une brève période d'augmentation de luminosité et, en raison de l'effet de lentille gravitationnelle causé par le passage d'un trou noir, elle aurait semblé être trois étoiles distinctes dans le ciel. Cette hypothèse est fascinante et tout à fait plausible. Les lentilles gravitationnelles et les trous noirs sont des phénomènes bien établis qui peuvent en effet provoquer une distorsion de la lumière provenant des objets célestes.

Cependant, des doutes subsistent en raison de la rareté de la probabilité que plusieurs événements de ce type puissent contribuer à un seul résultat. Néanmoins, les trois étoiles ont disparu, ce qui signifie que nous avons peut-être déjà trouvé la réponse, mais nous ne pouvons pas encore la prouver. Il se peut que d'autres observations et hypothèses soient nécessaires pour résoudre ce mystère apparu dans les années 1950 et qui continue de susciter l'intérêt de la communauté astronomique.