Une petite fille de 8 ans trouve par hasard les restes d'un animal éteint : ils ont 100.000 ans

Les découvertes les plus incroyables sont souvent le fruit du hasard et l'auteure de cette découverte très ancienne est une fillette de huit ans. Voyons en détail comment cela s'est passé, de quoi il s'agit précisément et ce qui s'est passé ensuite.

Les ossements trouvés par la petite fille dans une rivière en Russie

Laim/Russian Wikipedia commons - Public domain

Faire par hasard une telle découverte peut être inquiétant, surtout si c'est une enfant inexpérimentée qui en est l'auteure. Ce qui rend l'événement dont nous allons parler encore plus surprenant, c'est que les restes trouvés sont véritablement anciens. L'ensemble de ces facteurs a rendu l'épisode dont nous allons parler vraiment étonnant. L'héroïne de cette histoire est Marayam Mirsaitova, une enfant de seulement huit ans qui a découvert, alors qu'elle jouait, des os appartenant à une espèce éteinte : le mammouth laineux. Le nom scientifique de ce lointain parent de l'éléphant est le Mammuthus primigenius, mais sa constitution était nettement plus imposante que celle des éléphants indiens et africains que nous connaissons aujourd'hui.

Cet animal appartient à l'époque du Pléistocène, il y a environ 100 000 à 10 000 ans, et pesait jusqu'à 8 tonnes, pour une hauteur d'environ 4 mètres. Le terme "laineux" vient de sa fourrure épaisse qui le recouvrait et l'aidait à survivre dans le froid glacial de son habitat, car il était répandu dans l'hémisphère nord, notamment dans les régions glaciales de l'Eurasie, de l'Amérique du Nord et de la Sibérie. Cet animal puissant était un herbivore qui se nourrissait d'arbres, de plantes et de buissons facilement disponibles dans les vastes plaines herbeuses de l'époque. Son extinction est due à plusieurs facteurs, notamment la fin de l'ère glaciaire, qui a entraîné une pénurie de nourriture pour ces géants et la perturbation de leur habitat, ainsi que les activités humaines telles que la chasse.

Des ossements découverts en Russie appartiennent à un mammouth laineux qui a vécu il y a 100 000 ans

Maryam, la jeune fille russe qui a fait cette incroyable découverte, avait accompagné son père à la pêche sur les rives de la rivière Oka, près de la petite ville rurale de Novinki. Alors que son père était occupé à pêcher, la petite fille a découvert par hasard une série d'ossements appartenant à un mammouth laineux. Et ce n'était pas tout : il y avait aussi une vertèbre de bison préhistorique. Les anciens restes étaient réapparus à la suite d'un glissement de terrain, mais c'est Maryam qui les a découverts en premier, sans bien sûr se rendre compte de l'importance de sa découverte. Son père, sans perdre de temps, a immédiatement pris des photos des ossements pour les remettre au Nizhny Novgorod Museum-Reserve, cherchant ainsi à déterminer à quelle espèce ils appartenaient.

Le musée a confirmé que les restes étaient bien ceux d'un mammouth laineux, et plus précisément du condyle, l'articulation du genou, et de la partie inférieure du tibia. En parfait état compte tenu du temps écoulé depuis leur découverte, les experts estiment que les ossements appartenaient à un mammouth adulte ayant vécu il y a environ 100 000 ans. Cette découverte a suscité l'intérêt des scientifiques russes, qui ont toujours été passionnés par l'étude de cette espèce éteinte.

Avec les os de mammouth laineux se trouvait la vertèbre d'un bison des steppes

Thomas Quine/Wikimedia commons - CC BY 2.0

En Sibérie, au fil du temps, de nombreux fossiles de mammouths laineux ont été retrouvés, car ces anciennes créatures étaient très courantes dans cette région. C'est grâce aux températures glaciales que de nombreux restes se sont conservés, et même des spécimens momifiés ont été découverts. En 2007, un petit mammouth nommé Lyuba a été découvert à Yamal, une péninsule glacée du nord-ouest de la Sibérie. Quant à la vertèbre préhistorique, les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'elle pourrait appartenir à un bisons priscus, le bison des steppes, qui a vécu en Amérique du Nord et en Eurasie à la même époque du Pléistocène, en tant qu'ancêtre des bisons européens et américains modernes.

Le Nizhny Novgorod Museum-Reserve s'est réjoui de cette découverte, félicitant la petite Maryam d'avoir trouvé un témoignage aussi précieux d'un passé révolu, et encourageant d'autres découvreurs de fossiles à signaler leurs trouvailles aux organismes scientifiques compétents. En effet, cela permettrait d'approfondir et d'étudier de manière de plus en plus détaillée les espèces éteintes. Cependant, de nombreuses découvertes de ce type sont souvent conservées de manière privée, sans être partagées avec les chercheurs. 

Les mammouths laineux seront-ils clonés ? Le projet américain

La science s'est toujours intéressée à cette espèce disparue, allant jusqu'à envisager le clonage des mammouths laineux pour offrir une seconde chance à ces énormes animaux, grâce à l'existence de restes congelés de tissus mous et d'ADN. La société de biotechnologie Colossal a déclaré que le mammouth laineux renaîtra d'ici 2027, travaillant activement à rétablir l'existence de l'espèce éteinte. Basée à Dallas, au Texas, aux États-Unis, l'entreprise a reçu un financement important pour poursuivre les travaux de modification génétique sur lesquels elle travaille depuis 2021. Si le projet réussit, les mammouths laineux ressuscités seront réintroduits dans le même écosystème auquel ils étaient habitués, dans le but de lutter contre le changement climatique.

Selon Colossal, les modèles de migration de ces animaux pourraient contribuer à préserver l'Arctique, c'est pourquoi les ramener à la vie pourrait être un avantage pour l'écosystème mondial. L'ADN du mammouth laineux correspond à 99,6% à celui de l'éléphant asiatique : "Nos équipes ont prélevé des échantillons d'ADN essentiels et sont en train de modifier les gènes qui permettront à cette merveilleuse mégafaune de se déplacer à nouveau à travers l'Arctique", a déclaré la société.

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