La science de l'éternuement : voici pourquoi vous ne devriez jamais le retenir

Éternuer est un acte simple, parfois gênant, mais certainement courant. Les êtres humains le font, et de même de nombreux mammifères comme les chiens et les chats. Bien que l'éternuement puisse parfois être gênant, ignorer l'instinct de le faire peut comporter de sérieux risques pour notre santé. Dans cet article, nous verrons ce qu'est un éternuement et, surtout, pourquoi il est dangereux de le retenir.
 

Qu'est-ce qu'un éternuement et quels en sont les symptômes ?

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L'éternuement est un mouvement réflexe respiratoire se manifestant par l'expulsion d'air des poumons par le nez et la bouche. Il s'agit d'une réponse de notre organisme à de petites substances étrangères qui peuvent potentiellement être nocives ou irritantes. En pratique, l'éternuement permet de dégager les voies respiratoires et de nous permettre de mieux respirer. Plusieurs situations peuvent déclencher cette réaction réflexe, notamment le rhume, les allergies saisonnières, des substances irritantes comme le poivre et la poussière, une exposition au soleil et des odeurs fortes, pour ne citer que quelques exemples. En général, l'éternuement est précédé ou accompagné de symptômes spécifiques tels que :

• démangeaisons du nez, de la gorge et des yeux ;
• toux et nez bouché ;
• larmoiement des yeux.

Mais pourquoi chercher à retenir un éternuement peut-il être dangereux ?

Que risque-t-on lorsque l'on se retient d'éternuer ?

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En apparence, retenir un éternuement peut sembler anodin : nous le faisons dans différentes situations et cela semble normal. Cependant, il s'agit d'une habitude qui peut avoir des conséquences inattendues et potentiellement néfastes pour notre santé. Éternuer signifie libérer une sorte d'aérosol contenant du mucus, des agents pathogènes et des substances irritantes, qui restent ensuite dans l'air, même à une certaine distance. Serait-il préférable de retenir un éternuement ? Pas vraiment, car cette pratique augmente considérablement la pression dans les poumons, une pression qui devra ensuite trouver un exutoire et pourrait également entraîner :

• la rupture de capillaires sanguins dans les yeux ;
• des saignements de nez et des lésions de l'oreille interne et moyenne ;
• la perforation du tympan ;
• un anévrisme ;
• une sensation de constriction thoracique en raison de la pression sur le diaphragme ;
• la rupture du pharynx.

Ces événements sont rares, bien sûr, mais retenir un éternuement n'apporte aucun bénéfice pour la santé. Il est bien préférable d'éternuer en mettant la main, le coude ou un mouchoir devant la bouche pour se débarrasser des agents étrangers.

Le cas de l'homme qui s'est retenu d'éternuer et qui s'est retrouvé à l'hôpital

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Les complications liées au fait de se retenir d'éternuer sont rares, comme nous l'avons dit, mais elles peuvent se produire. Un tel cas s'est produit chez un homme de 34 ans au Royaume-Uni. Immédiatement après avoir retenu un éternuement, l'homme a ressenti de fortes douleurs à la gorge, des difficultés à parler et un gonflement du cou à chaque respiration. Lorsqu'il est arrivé à l'hôpital, les médecins ont diagnostiqué une lésion de la muqueuse pharyngée et ont dû procéder à une hospitalisation immédiate. L'homme a ensuite dû être nourri par une sonde pendant une semaine avant d'être renvoyé chez lui dans un état stable de santé.

En résumé, retenir un éternuement n'est pas bénéfique, même si parfois cela peut sembler utile. Dans les situations où il n'est pas possible d'éternuer librement, il est préférable de couvrir la bouche et le nez avec un mouchoir ou de le faire dans le creux du bras. Les personnes autour de nous ne seront peut-être pas ravies, mais de cette manière, nous éviterons des problèmes de santé qui, bien que rares, sont préférables à éviter.