Les Mayas ne consommaient pas que du tabac : une nouvelle technique révèle leurs secrets

Les Mayas sont souvent rappelés comme une civilisation fascinante et mystérieuse, liée à un monde qui n'existe plus. Pourtant, il semble que la tendance à fumer du tabac remonte précisément à eux, une habitude qui n'a plus quitté l'humanité. Une étude récente suggère que les anciens Mayas ne fumaient pas seulement du tabac, mais utilisaient également d'autres substances avec différents effets. Voyons de quoi il s'agit.

Les Mayas ne fumaient pas que du tabac : la découverte de chercheurs

Washington State University

Pour comprendre ce que les Mayas fumaient, on analyse généralement la présence de biomarqueurs tels que la nicotine, qui indiquent par exemple la consommation de tabac. Du point de vue des biomarqueurs, la cotinine et la caféine sont d'autres indicateurs permettant d'identifier les résidus de plantes anciennes. Une récente étude menée par une équipe de la Washington State University a révélé des résultats extraordinaires grâce à une nouvelle technique. David Gang, professeur à l'Institut de chimie biologique et coauteur de la recherche, déclare : "Le problème est que, tandis que la présence d'un biomarqueur tel que la nicotine indique que du tabac a été fumé, cela ne vous dit pas ce qui d'autre a été consommé ou stocké dans l'artefact. Notre approche ne se contente pas de vous dire que vous avez trouvé la plante qui vous intéresse, elle peut également vous dire ce qui d'autre était consommé."

Ainsi, les chercheurs ont pu détecter plus de 9 000 composés chimiques résiduels, une découverte qui élargit notre connaissance des plantes conservées ou consommées par les Mayas. L'équipe de la Washington State University cherche à accéder à des artefacts plus anciens trouvés dans le Yucatan, mais elle souhaite également aller plus loin. À l'avenir, la méthode utilisée pour les anciens Mayas pourra également servir à analyser les résidus organiques conservés dans la plaque dentaire des dents humaines, avec des applications révolutionnaires en archéologie.

Que fumaient les Mayas ?

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Pour l'instant, les chercheurs ont analysé une collection de 14 vases en céramique maya vieux de plus de mille ans. L'objectif était de comprendre ce que les Mayas fumaient et, en général, quelles substances ils consommaient. Pour parvenir aux résultats de l'étude publiée dans Scientific Reports, l'équipe a comparé les résidus trouvés dans les vases avec des échantillons de deux espèces différentes de tabac. De plus, six plantes liées à des pratiques d'altération de l'esprit ont également été analysées.

À l'intérieur des contenants mayas, des résidus de calendula mexicaine ont également été trouvés. Cette plante était associée aux cérémonies funéraires précolombiennes et était très probablement utilisée pour rendre la fumée de tabac plus agréable. D'ailleurs, la calendula mexicaine est encore utilisée aujourd'hui dans les communautés huichol de l'ouest du Mexique. Ces groupes humains font sécher les feuilles, qui sont ensuite fumées seules ou mélangées avec du tabac.

Autre coutume propre aux Mayas : les fèves de cacao utilisées comme pièces de monnaie.

Inakiherrasti/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED

Parmi les découvertes les plus intéressantes concernant les Mayas, une étude a révélé que cette civilisation précolombienne utilisait des fèves de cacao comme monnaie. Nous sommes à l'époque classique des Mayas, caractérisée par une urbanisation importante et la construction de monuments imposants. Dans ce contexte, autour du premier millénaire, les fèves de cacao étaient utilisées comme principale forme de monnaie pour faciliter les échanges entre les différents groupes. Et il n'y avait pas que le cacao : les Mayas échangeaient également du maïs et des tissus, non seulement comme marchandises, mais aussi comme forme de paiement. La valeur du cacao, en particulier, était influencée par divers facteurs tels que les conditions climatiques ou les relations entre producteurs, commerçants et consommateurs.

En fin de compte, même s'il reste peu de traces des Mayas, des découvertes comme celles-ci nous permettent de mieux comprendre ce qu'ils faisaient et comment ils vivaient. Des fèves de cacao utilisées comme monnaie au tabac doux à fumer, chaque jour nous en apprenons davantage sur cette civilisation perdue. Et peut-être que nous ne cesserons jamais d'en apprendre davantage.