La reproduction humaine dans l'espace : une étude sur des souris a permis de découvrir si c'était possible
Pourrait-on un jour se reproduire dans l'espace ? Nombreux sont ceux qui se sont posé cette question au moins une fois dans leur vie, et la réponse est apparemment surprenante. Un premier pas a été fait dans cette direction et les acteurs sont des rongeurs. Voyons en détail de quoi il s'agit.
Embryons de souris : peuvent-ils se développer dans l'espace ?
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Avant que l'humanité ne puisse conquérir l'espace et devenir capable de se développer et de vivre dans un environnement extraterrestre, il reste encore beaucoup de temps et de nombreuses choses à comprendre. L'une de ces questions fondamentales est la suivante : comment est-il possible de se reproduire et de mener à bien une gestation en microgravité ? La science s'est attelée à fournir une réponse à cette question cruciale en menant une étude intéressante à ce sujet.
Bien que nous devions encore attendre longtemps avant de pouvoir concrétiser une éventuelle vie extraplanétaire, il semble que cela ne soit pas aussi impossible qu'on aurait pu le penser. Une petite avancée et un grand pas dans cette direction sont devenus une réalité en observant des embryons de souris se développer dans l'espace. L'expérience menée à bord de la Station spatiale internationale (ISS) a montré que les embryons peuvent effectivement se développer dans des conditions de faible gravité.
Embryons de souris développés dans l'espace : l'expérience
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Pour la première fois, des embryons de souris ont été cultivés à bord de la Station spatiale internationale (ISS), à environ 400 kilomètres de la Terre. L'objectif de l'expérience, menée par le biologiste moléculaire Teruhiko Wakayama de l'Université des sciences Teikyo au Japon, était de déterminer si une grossesse dans l'espace était possible pour un être humain. À l'été 2021, 720 cellules fécondées et congelées ont été transportées jusqu'à l'ISS, où elles ont été décongelées et conservées dans un environnement à la température adéquate. En l'espace de quatre jours, la durée maximale de survie en dehors de l'utérus, les zygotes se sont développés pour devenir des blastocystes, qui sont l'agrégat de cellules formé naturellement dans le fœtus à l'intérieur du placenta.
L'échantillon témoin à bord de la station spatiale a été placé dans une centrifugeuse avec une gravité artificielle simulant celle de la Terre, un autre échantillon témoin se trouvait simultanément sur Terre, et un troisième, l'échantillon expérimental, dans l'apesanteur. Le développement des cellules a été similaire dans toutes les situations, avec un taux de survie beaucoup plus élevé sur la planète. La science avait déjà montré qu'un "voyage dans l'espace" n'a aucun impact négatif sur la fertilité masculine ni sur la santé de la progéniture à naître, mais cette nouvelle étude est la première à mettre en évidence que les mêmes embryons peuvent se développer sans anomalies en microgravité.
Bien que ces résultats soient surprenants, il reste encore beaucoup de travail à faire pour découvrir ce qui peut se produire entre la phase de blastocyste et la naissance, ce qui demande un temps considérable. Les blastocystes représentent le stade de développement embryonnaire le plus avancé, de 5 à 6 jours jusqu'à trois semaines après la fécondation chez les humains, et précèdent l'implantation.
La reproduction humaine dans l'espace est-elle possible ?
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Wakayama a expliqué : "Les embryons cultivés en microgravité se sont développés en blastocystes avec un nombre de cellules, une masse cellulaire interne, un trophoblaste et des profils d'expression génique normaux, ce qui a clairement démontré que la gravité n'avait pas d'effets significatifs sur la formation et la différenciation initiale des embryons de mammifères. Il y a la possibilité d'une grossesse lors d'un futur voyage sur Mars parce qu'il faudra plus de 6 mois pour y arriver. Nous menons des recherches pour nous assurer que nous serons en mesure d'avoir des enfants en toute sécurité si le moment viendra."
Les embryons, qui avaient été envoyés par la fusée SpaceX depuis la Floride et conservés dans des dispositifs spécialement conçus, ont ensuite été renvoyés sur Terre par l'astronaute Akihiko Hoshide pour être examinés par l'équipe de recherche de l'Agence d'exploration aérospatiale du Japon (JAXA) et de l'Institut de recherche financé par le gouvernement Riken. En laboratoire, les scientifiques ont observé une division cellulaire normale, avec une masse cellulaire interne destinée à devenir le fœtus et un trophoblaste qui formera le placenta lors de la grossesse. L'équipe pensait qu'un environnement de microgravité pourrait compromettre le développement embryonnaire, mais les étapes du processus se sont déroulées sans anomalies et de manière très similaire à celles en gravité artificielle. De plus, aucune mutation majeure n'a été détectée dans l'ADN et les gènes contenus dans les blastocystes. "À l'avenir, il sera nécessaire de transplanter des blastocystes cultivés en microgravité à bord de l'ISS chez les souris pour voir si elles peuvent donner naissance", ont conclu les scientifiques.
Dans l'optique d'une future colonisation humaine de l'espace, la reproduction de mammifères en dehors de la Terre pourrait en définitive être possible. Que pensez-vous de cette éventualité ?
