Les odeurs de l'espace : que sentent vraiment les astronautes ?

L'espace est un endroit fascinant et mystérieux, capable de stimuler notre imagination comme aucun autre. Cependant, nos sens ne sont pas en reste. En réalité, si l'on y réfléchit bien, quels sont les odeurs de l'espace ? Cela peut sembler être une question banale, mais elle est plus profonde qu'il n'y paraît à première vue. Voyons si l'espace a des odeurs et pourquoi les astronautes parlent d'expériences olfactives surprenantes en orbite.
 

Senteurs cosmiques ou odeurs de corps célestes ?

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Dans l'espace, il n'y a pas d'air, pas d'atmosphère, rien qui permette de percevoir les odeurs. Alors, l'espace n'a-t-il pas d'odeur ? Cela dépend : il y a une distinction entre les odeurs que nous pourrions percevoir dans l'espace et les odeurs émanant des corps célestes. Dans le premier cas, il n'y a rien à sentir, mais dans le second cas, nous pouvons imaginer avec une certaine fiabilité quelles odeurs nous ressentirions dans l'espace.

Par exemple, la surface de la Lune est principalement composée de régolite, un mélange de roches, de poussières et de minéraux. Notre expérience suggère qu'elle pourrait avoir une odeur métallique, voire piquante. En revanche, pour les comètes, c'est différent. Grâce aux données recueillies par la sonde Rosetta, nous avons découvert que la comète 67P est composée d'acide sulfurique, d'ammoniac, de cyanure d'hydrogène et de formaldéhyde. En marchant sur sa surface, nous pourrions donc sentir des odeurs d'œufs pourris, d'urine et d'amande : assez particulier, n'est-ce pas ?

Quelles odeurs les astronautes sentent-ils dans l'espace ?

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Personne n'a jamais vraiment senti l'odeur de l'espace : l'absence d'une atmosphère respirable signifierait une mort quasi certaine. Cependant, lorsqu'ils reviennent de leurs sorties spatiales, les astronautes peuvent percevoir certaines odeurs qui pourraient provenir de l'espace. Lorsque la trappe est ouverte, certains astronautes ont signalé une odeur semblable à la poudre à canon, tandis que d'autres ont noté des similitudes avec l'odeur désagréable de l'ozone. Mais est-ce l'odeur de l'espace ?

Rien n'est certain, ou du moins pas uniquement. En fait, ce que les astronautes perçoivent pourrait être le résultat de l'interaction entre l'espace et la navette spatiale ou la Station spatiale internationale. Des traces de produits chimiques sont libérées par les parois métalliques et se fixent sur les combinaisons spatiales des astronautes, qui reviennent ensuite et signalent des odeurs étranges. Une autre théorie suggère que les molécules odorantes qui se fixent sur les combinaisons pourraient en réalité provenir d'étoiles mourantes, de comètes et de météorites. Ces poussières interstellaires voyagent dans le vide et contribuent à la formation d'autres météorites, d'autres planètes, d'autres étoiles. Ou à donner une odeur à l'espace.

Pourquoi le silence règne-t-il dans l'espace ?

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En parlant de la façon dont l'espace affecte nos sens, en plus de l'absence d'odeurs, il n'y a également aucun son, et la raison en est similaire. Sur Terre, le son est le résultat de vibrations transportées par l'air sous forme d'ondes sonores. Sa vitesse est d'environ 343 m/s dans l'air, mais elle augmente considérablement si le milieu est l'eau ou un solide.

Dans l'espace, en revanche, il n'y a pas d'air, ce qui signifie qu'il ne peut pas y avoir de sons. L'absence du milieu dans lequel les ondes sonores se propagent signifie qu'un silence complet règne. Il s'agit d'une curiosité intéressante qui nous aide à mieux comprendre le fonctionnement de l'Univers et qui nous fait réfléchir lorsque nous voyons des scènes d'explosion de vaisseaux spatiaux dans les films de science-fiction. Bien sûr, dans les œuvres de fiction, tout est possible, mais pas cela.