Cet astéroïde proche de la Terre est un morceau de la Lune : comment s'est-il détaché ?
Nouvelle découverte concernant l'espace au-delà de la Terre : elle concerne la Lune et un astéroïde qui pourraient avoir plus en commun que ce que l'on pouvait penser et que la science ne croyait pas possible. Découvrons-en davantage.
Petit astéroïde proche de la Terre : est-il vraiment d'origine lunaire ?
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Probablement, vous avez entendu parler de Kamoʻoalewa, le petit astéroïde découvert pour la première fois le 27 avril 2016. Il se trouve très près de la Terre, a un diamètre d'environ 40 à 100 mètres et a été repéré par Pan-STARRS, le Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System, financé par le bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA et basé à l'Observatoire de Haleakala, à Hawaï. Le mot Kamo'oalewa est d'origine hawaïenne : ka "le", moʻo "fragment" évoque un objet cassé provenant d'un plus grand, tandis que "lewa" signifie osciller dans le ciel.
Une nouvelle recherche a confirmé davantage la théorie selon laquelle ce petit astéroïde est en réalité un débris lunaire. "Le fragment oscillant", qui tourne à environ 14,4 millions de kilomètres de la Terre en avril, a suscité des interrogations pendant des années de la part des scientifiques sur ses véritables origines. En 2021, ils ont réalisé que la composition de Kamoʻoalewa était très similaire à celle de la Lune, mesurant les longueurs d'onde spécifiques de la lumière absorbée et émise par les éléments chimiques en utilisant la spectroscopie, et une nouvelle étude ajoute des informations précieuses à ce sujet.
L'insolite orbite de Kamo'oalewa a éveillé les doutes des astronomes
Tiouraren/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
La récente recherche a abouti à une explication convaincante sur la manière dont Kamoʻoalewa aurait pu se former : l'impact d'un ancien astéroïde sur la Lune aurait dévié certains débris dans l'espace, y compris ce petit astéroïde, mais s'il en est ainsi, il pourrait y en avoir beaucoup d'autres dans le système solaire. Renu Malhotra, l'auteur principal de l'étude et scientifique planétaire à l'Université de l'Arizona, aux États-Unis, a déclaré : "Nous établissons maintenant que la Lune est la source la plus probable de Kamo'oalewa."
Deux facteurs en particulier ont incité les astronomes à enquêter sur les véritables origines de Kamo'oalewa : d'abord, sa proximité avec la Terre, qui en fait presque un satellite de notre planète, au point qu'il semble orbiter autour de nous, alors qu'en réalité, son orbite appartient au Soleil. De plus, la plupart des objets célestes situés près de la Terre tendent à s'éloigner en quelques décennies, tandis qu'il est prévu que ce petit astéroïde restera dans notre voisinage pendant des millions d'années. Sur la base de ces considérations, les scientifiques ont voulu analyser les spectres de Kamo'oalewa, parvenant à une conclusion assez concordante.
Il pourrait y avoir d'autres astéroïdes lunaires autour de la Terre
La lumière émise et absorbée par l'astéroïde semble confirmer qu'il est effectivement composé de roches lunaires. Malhotra a expliqué : "Nous avons examiné le spectre de Kamo'oalewa simplement parce qu'il se trouvait sur une orbite inhabituelle. S'il avait été un astéroïde typique proche de la Terre, personne n'aurait pensé à examiner son spectre et nous n'aurions pas su qu'il pouvait être un fragment lunaire." Les anomalies ont donc conduit à des vérifications supplémentaires, et en simulant des astéroïdes frappant la Lune et la force de gravité subie par les fragments éjectés, ils ont produit une petite probabilité que ces débris rocheux puissent effectivement finir en orbite autour de la Terre.
Les convictions antérieures reposaient, en revanche, sur l'idée que le matériau lunaire éjecté reviendrait en arrière, revenant ainsi sur notre satellite, ou qu'il tomberait sur notre planète, mais pas qu'il finirait en orbite autour du Soleil. Les nouveaux calculs fournissent une bonne base pour une meilleure compréhension des astéroïdes potentiellement dangereux à proximité de nous et sur la manière de nous protéger contre eux, mais il faudra découvrir quels facteurs ont contribué à envoyer l'astéroïde sur son orbite et quand exactement l'impact s'est produit.
En fin de compte, avec ce petit astéroïde et quasi satellite terrestre, c'est comme avoir une petite Lune supplémentaire autour de la Terre : un petit morceau à part entière, dont la connaissance pourrait nous ouvrir les portes vers une meilleure compréhension de ce qui se passe dans l'espace autour de nous et des dangers que nous pourrions courir.
