Trouvé le continent disparu : Zealandia était submergée dans l'océan Pacifique

Quand on parle de continents, on ne sait jamais vraiment combien il y en a. Le nombre exact dépend en fait de la façon dont on définit un continent. Alors que nous pouvons ne pas être d'accord sur le nombre de continents, nous savons certainement où ils se trouvent, n'est-ce pas ? Eh bien, pas tout à fait : une récente étude a en fait confirmé l'existence d'un nouveau continent, Zealandia. Découvrons son histoire.

Comment le continent Zealandia s'est-elle formée ?

Alexrk/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED

L'histoire de Zealandia puise ses racines dans le passé géologique de la Terre, il y a plus de 500 millions d'années. À cette époque, le nouveau continent faisait toujours partie du supercontinent Gondwana, présent avant, pendant et après la Pangée. Entre 85 et 130 millions d'années, à cause d'un événement sismique d'ampleur épique, Zealandia s'est détachée du Gondwana, en particulier de ce qui est aujourd'hui l'Antarctique et l'Australie. Ainsi a commencé pour le continent une nouvelle ère géologique qui, au fil des millions d'années, l'a conduite à s'enfoncer dans l'océan Pacifique.

Mais ce n'est pas tout : de Zealandia font en fait partie la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie, ainsi que quelques autres îles du Pacifique. Pour cette raison, beaucoup pensent que le nombre correct de continents est de huit. En plus de l'Europe, de l'Asie, de l'Afrique, de l'Amérique du Nord, de l'Amérique du Sud et de l'Antarctique, Zealandia ferait également partie du groupe. Le seul problème est que, pour la plupart d'entre nous, nous ne voyons pas le nouveau continent.

Un continent qui s'enfonce dans l'océan Pacifique : l'étude de 2017

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En 2017, une étude a fait une découverte pour le moins bouleversante : une masse continentale aussi grande que le sous-continent indien est immergée à 94 % sous les eaux de l'océan Pacifique. En plus de la Nouvelle-Zélande et de la Nouvelle-Calédonie, Zealandia comprend également l'île Lord Howe, les îles Norfolk, et les récifs d'Elisabeth et Middleton. Tout le reste est submergé sous l'eau.

La découverte de Zealandia est le résultat d'un long travail de recherche et de collecte de données. Les auteurs de l'étude ont utilisé des cartes satellitaires et bathymétriques, ainsi que des analyses géologiques sophistiquées, dans le but de démontrer qu'il existait près de 5 millions de kilomètres carrés de croûte continentale sous l'océan Pacifique. Il s'agit de croûte continentale et non océanique. Après avoir clarifié le "quoi" et le "où", il restait encore à déterminer le "comment" et le "pourquoi", une question qui nous mène à l'étude de 2023.

La véritable histoire de Zealandia : l'étude de 2023

World Data Center for Geophysics & Marine Geology/Wikimedia Commons -

Récemment publiée, une nouvelle étude apporte des preuves supplémentaires de l'existence et de l'histoire de Zealandia. Dans ce cas, les chercheurs ont utilisé des données géochimiques et isotopiques provenant de divers échantillons de roches pour dresser une carte détaillée du continent caché. Mais la découverte la plus significative réside dans le lien entre Zealandia et l'Antarctique. En effet, la séparation a d'abord eu lieu entre les régions combinées de Zealandia et de l'Antarctique occidental d'un côté, et de l'Antarctique et de l'Australie de l'autre. Ainsi, la mer de Tasman que nous connaissons aujourd'hui s'est formée il y a environ 83 millions d'années. Ensuite, environ 4 millions d'années plus tard, Zealandia et l'Antarctique occidental ont commencé à se séparer, formant deux croûtes continentales distinctes. Pour vous donner une idée, nous parlons d'une époque où les dinosaures auraient encore dominé la Terre pendant plusieurs millions d'années. Par la suite, l'Antarctique occidental est devenu le continent gelé que nous connaissons tous, tandis que Zealandia a fini par sombrer, ne laissant que la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie et quelques autres terres émergées.

À la découverte de Grand Adria : un continent enfoui sous l'Europe

Van Hinsbergen et al./Gondwana Research

Mais Zealandia n'est pas le seul continent enfoui que la Terre cache. Sous le sud de l'Europe se trouve Grand Adria, un continent perdu qui a contribué à façonner la géographie européenne telle que nous la connaissons aujourd'hui. Une fois de plus, nous devons partir de la Pangée, ou plutôt de sa fragmentation. Il y a plus de 240 millions d'années, Grand Adria faisait partie de Gondwana, mais cette fois plus au nord, en contact avec la Laurasie, un supercontinent composé de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de l'Asie. Comme le révèle une étude, il y a environ 200 millions d'années, Grand Adria se sépare de Gondwana et devient une île à peu près de la même taille que le Groenland. Au fil des ères géologiques, Grand Adria finit par sombrer, mais pas avant d'avoir contribué à la formation de chaînes de montagnes comme les Alpes et les Apennins. Comme pour Zealandia, un long travail de recherche a été nécessaire pour révéler l'existence de cette Atlantide perdue, qui est maintenant redécouverte.