Il n'y a plus rien à faire : la fonte d'une partie de l'Antarctique occidental est inéluctable selon un nouveau rapport
La disparition d'une partie de l'Antarctique est une question d'intérêt mondial. Cette région est extrêmement sensible aux changements climatiques, et les préoccupations concernant son effondrement sont liées au réchauffement global causé par l'augmentation des émissions de carbone. Cependant, si ces émissions étaient limitées, que se passerait-il ? Serait-ce suffisant pour éviter les conséquences ? Une étude a trouvé la réponse.
Antarctique et réchauffement climatique
Georg Botz/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0
L'Antarctique se trouve dans la région méridionale du pôle Sud et représente le cinquième plus grand continent du monde. Composée de vastes étendues de glace, ses températures rigides peuvent atteindre -60°C et descendre encore plus bas, tandis que pendant l'été, elles dépassent rarement zéro degré. C'est l'endroit le plus éloigné, froid et venteux de la planète, et il abrite environ 70 % des réserves d'eau douce de la Terre. Les émissions de carbone dans l'atmosphère ont soulevé la perspective de la disparition de l'Antarctique, même si cela ne se produira pas immédiatement.
En effet, les émissions de gaz à effet de serre en augmentation, telles que le dioxyde de carbone, provoquent un réchauffement global croissant : ce phénomène peut déclencher la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, entraînant une élévation du niveau de la mer et des risques d'inondations, d'impact environnemental et de changements climatiques. Si l'on considère la quantité énorme d'eau présente en Antarctique sous forme de glace, il est facile de comprendre qu'une légère fonte pourrait contribuer à l'élévation du niveau de la mer. C'est pourquoi les émissions de carbone peuvent avoir un impact indirect mais important sur la disparition de cette région, et une étude a examiné les éventuelles mesures à prendre.
Une étude montre que la limitation des émissions de carbone ne sauvera pas l'Antarctique occidental
NASA/Jane Peterson/Wikimedia commons - Public Domain
L'étude a abouti à une conclusion indiscutable : même si les émissions de dioxyde de carbone étaient réduites, la fonte progressive des glaciers en Antarctique occidental sera désormais inarrêtable d'ici la fin du siècle. Intervenir maintenant pour les limiter servirait donc à peu de chose : les niveaux de la mer sont destinés à augmenter, avec des conséquences que les scientifiques ont qualifiées de "terribles". Certaines stations balnéaires pourraient devoir être évacuées.
Des recherches antérieures avaient prédit que la calotte glaciaire de l'Antarctique disparaîtrait au cours des prochains siècles, mais la dernière étude a révélé que même une réduction drastique des émissions de carbone au cours des prochaines années et décennies ne pourra pas ralentir le processus. Si le niveau des océans augmentait de cinq mètres, la calotte glaciaire occidentale disparaîtrait complètement. La recherche a montré que la vitesse de fonte des calottes dans la mer d'Amundsen, au large de la Terre Marie Byrd, triplera au cours du présent siècle par rapport au précédent. Ce processus est désormais irréversible, même en abaissant les températures mondiales de 1,5 degré.
Les conséquences de la fonte de l'Antarctique sur le réchauffement climatique
Αναστασία Πορτνά/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
La fonte des plates-formes de glace représente donc un danger irréversible, se rapprochant rapidement, pour les habitants des zones côtières les plus vulnérables à l'élévation du niveau de la mer, qui représentent plus d'un tiers de la population mondiale, y compris ceux qui vivent à moins de 100 kilomètres de la côte. Selon les chercheurs, la prochaine étape cruciale consiste à traduire en données et estimations fiables les enseignements tirés de cette étude.
Kaitlin Naughten du British Antarctic Survey et auteure de la recherche a déclaré : "Notre étude n'est pas une bonne nouvelle : nous pourrions avoir perdu le contrôle de la fonte des plates-formes de glace de l'Antarctique occidental au cours du 21e siècle. C'est un impact du changement climatique auquel nous devrons probablement nous adapter, ce qui signifie que certaines communautés côtières devront construire des défenses ou être abandonnées." En fin de compte, la recherche a mis en lumière que la situation est encore plus préoccupante que ce que l'on soupçonnait déjà : "Mais nous ne devrions pas abandonner et renoncer à agir sur le climat, car même si cet impact particulier est inévitable, il n'est qu'un des effets du changement climatique. Nos actions feront probablement la différence en ce qui concerne la fonte des glaces de l'Antarctique au 22e siècle et au-delà, mais c'est une échelle de temps que probablement aucun d'entre nous ne sera en mesure de voir".
L'étude a utilisé un modèle informatique haute résolution, permettant une évaluation plus complète du réchauffement en Antarctique : les données fournies réfléchissent également sur les déplacements futurs causés par l'élévation du niveau de la mer et indirectement par l'émission de combustibles fossiles. L'objectif maintenant est de protéger la partie orientale de l'Antarctique en réduisant les émissions de gaz à effet de serre et en limitant les conséquences environnementales et humanitaires désastreuses.
