L'Homme de Néandertal : la science a découvert quand a eu lieu la première véritable rencontre avec l'homme moderne

Les Néandertaliens représentent une espèce humaine éteinte qui a vécu en Europe et dans certaines régions de l'Asie il y a environ 400 000 à 40 000 ans. Cependant, la science a fait une découverte incroyable qui bouleverse notre compréhension de nos ancêtres.

Les Néandertaliens ont coexisté avec les Homo Sapiens pendant beaucoup plus longtemps que ce que l'on pensait.

Les Néandertaliens, une espèce disparue depuis 40 000 ans

Hermann Schaaffhausen/Wikimedia commons

Nos ancêtres Néandertaliens étaient bien adaptés aux températures rigides qui régnaient en Europe à leur époque. Ils avaient un corps caractéristique, robuste, avec des membres supérieurs et inférieurs plus courts que les nôtres. On connaît leurs productions d'outils en pierre et leur travail du cuir, car cette espèce éteinte se consacrait à la chasse et à la cueillette. Des preuves archéologiques ont permis de reconstituer certains aspects de leur vie, tels que le fait qu'ils chassaient de grands animaux, notamment des rhinocéros laineux et des mammouths. Leur extinction remonte à environ 40 000 ans, et au cours de cette période, les chercheurs ont cherché à reconstituer leur histoire, parvenant à des conclusions qui ont récemment été remises en question. On suppose que leur extinction a été causée par la compétition avec les Homo sapiens, ainsi que par des changements environnementaux auxquels ils n'ont pas réussi à s'adapter.

La science a découvert que les êtres humains modernes partagent encore aujourd'hui une petite partie de leur ADN avec ces ancêtres européens et asiatiques, ce qui signifie qu'il y a eu des interactions entre les deux espèces humaines. Cependant, il semble que le moment où cela s'est produit n'était pas du tout ce que l'on croyait. Environ 75 000 ans auparavant, les premiers humains se sont déplacés en Eurasie, la région continentale qui englobe l'ensemble de l'Europe et de l'Asie, entrant ainsi en contact avec les Néandertaliens. On pensait donc que l'origine du croisement génétique entre les deux espèces remontait à cette période, mais une recherche a révélé une vérité différente et inattendue.

La première rencontre réelle entre Néandertaliens et Homo sapiens : l'étude

Wolfgang Sauber/Wikimedia commons

Il semble que les premières interactions entre les êtres humains et les Néandertaliens se sont produites bien plus tôt que ce que l'on imaginait. On croyait en effet que la première rencontre entre les deux espèces avait eu lieu il y a 75 000 ans, lorsque les ancêtres de l'Homo sapiens ont migré de l'Afrique vers l'Eurasie. Cependant, une étude a renversé cette croyance : le premier contact entre les deux groupes remonte en réalité à plus de 250 000 ans, démontrant que l'Homo neanderthalensis a reçu de l'ADN humain bien avant les migrations africaines, qui sont datées beaucoup plus tardivement. L'équipe de recherche génétique de l'Université de Pennsylvanie, aux États-Unis, affirme que les Néandertaliens portaient des traces du génome appartenant à une espèce humaine qui s'est ensuite éteinte.

Alexander Platt, coauteur de l'étude, a déclaré : "Nous avons trouvé ce reflet de croisements anciens où les gènes passaient des anciens êtres humains modernes aux Néandertaliens. Ce groupe d'individus a quitté l'Afrique il y a entre 250 000 et 270 000 ans. Ils étaient une sorte de cousins de tous les êtres humains vivants aujourd'hui, et ils étaient beaucoup plus semblables à nous qu'aux Néandertaliens". Ainsi, la théorie selon laquelle les Néandertaliens étaient restés inaltérés jusqu'à l'exode africain s'est révélée infondée : 6 % de ce qui était considéré comme leur ADN pur était en réalité un héritage des premiers êtres humains modernes. Il est impossible de quantifier le nombre d'Homo sapiens qui sont entrés en contact avec les Néandertaliens, mais leurs premières rencontres ont laissé une empreinte qui était jusqu'à présent restée cachée. Quoi qu'il en soit, ces premiers êtres humains se sont éteints, car on n'a jamais trouvé leurs restes ni en Asie ni en Europe.

Néandertal : pourquoi les Européens ont-ils moins de gènes de Néandertal que les Asiatiques ?

Neanderthal-Museum, Mettmann/Wikimedia commons

Une autre étude menée par l'Université de Genève a découvert pourquoi les Asiatiques de l'Est partagent davantage d'ADN avec les Néandertaliens que les Européens modernes. Une vague migratoire d'agriculteurs en provenance du Moyen-Orient antique pourrait en être la cause. Environ 2 % de notre génome appartient en effet à cette espèce, tandis que les Asiatiques de l'Est en possèdent entre 8 % et 24 % de plus. Cela peut sembler étrange, car d'après les découvertes archéologiques, on pense que les Néandertaliens vivaient principalement sur le continent européen. "Donc, ce qui est déconcertant, c'est qu'il y a plus d'ADN de Néandertal dans une région où nous n'avons jamais trouvé de restes de Néandertal", a déclaré le coauteur de l'étude, Mathias Currat, professeur de génétique et d'évolution.

La recherche a expliqué cette contradiction : après la migration de l'Homo sapiens hors d'Afrique, une deuxième vague de migration datant d'environ 10 000 ans a réduit les gènes Néandertal dans les croisements en Europe seulement. Currat et ses collègues ont examiné la distribution du génome humain hérité des Néandertaliens au cours des 40 000 dernières années. "Nous commençons à disposer de suffisamment de données pour décrire de manière de plus en plus précise le pourcentage d'ADN d'origine néandertalienne dans le génome des Sapiens à certaines périodes de la préhistoire". Pour ce faire, l'équipe a utilisé une base de données contenant plus de 4 000 génomes anciens d'Asie et d'Europe, recueillis par les chercheurs dirigés par le Dr David Reich, professeur de génétique et de biologie évolutive humaine à la Harvard Medical School de Boston. Il est apparu que les génomes de l'Homo sapiens de l'âge de la pierre, qui vivaient en tant que chasseurs-cueilleurs en Europe après l'extinction des Néandertaliens, possédaient légèrement plus de leurs gènes que ceux qui vivaient en Asie il y a plus de 20 000 ans.

Selon les chercheurs, cela signifie que l'augmentation du génome néandertalien chez les Asiatiques de l'Est a dû se produire ultérieurement, probablement au Néolithique, lorsque l'agriculture a commencé à remplacer la chasse et la cueillette pour la subsistance humaine, il y a environ 10 000 à 5 000 ans. À cette époque, probablement, les premiers agriculteurs de l'Anatolie (Asie Mineure) se sont mélangés avec les chasseurs-cueilleurs européens, ce qui a entraîné une réduction de la proportion d'ADN néandertalien dans la nouvelle population humaine. "Le fait était qu'ils avaient moins d'ancêtres Néandertaliens, donc ils ont dilué l'ascendance Néandertalienne dans les populations européennes", a expliqué Currat. Les modalités de transition en Asie sont, selon l'auteur, moins claires et ne disposent pas de suffisamment d'informations.

Une explication simple, comme l'a affirmé Currat, concerne le phénomène de la migration, mais elle a permis pour la première fois de mettre en évidence et de clarifier cette importante différence génétique entre les descendants des Néandertaliens européens et asiatiques.