L'intelligence artificielle a permis de déchiffrer pour la première fois un papyrus enroulé
L'intelligence artificielle nous permet d'aller là où cela semblait impossible hier encore : en l'occurrence, ici il s'agit d'une découverte archéologique exceptionnelle, réalisée grâce à un étudiant en informatique. Voici de quoi il s'agit et pourquoi elle est si incroyable.
La découverte des anciens papyrus enroulés de la ville d'Herculanum
L'intelligence artificielle a beaucoup à offrir, et malgré les craintes liées à son utilisation, il est indéniable qu'elle peut nous apporter une grande valeur ajoutée si elle est utilisée correctement. Chaque jour, nous entendons des nouvelles extraordinaires liées à sa puissance croissante et aux possibilités qu'elle continue à nous ouvrir, mais dans ce cas, nous souhaitons nous attarder sur la découverte phénoménale liée au domaine de l'archéologie.
La découverte concerne le Vésuve, le volcan le plus célèbre d'Europe, situé en position dominante sur le golfe de Naples, en Italie. Il y a près de 2000 ans, en l'an 79 après J.-C., des rouleaux d'une bibliothèque appartenant à l'ancienne ville romaine d'Herculanum ont été ensevelis lors d'une éruption, qui les a gardés cachés tout ce temps. Les papyrus enroulés ont été carbonisés lors du phénomène catastrophique, qui a également détruit la ville de Pompéi, comme on le sait. Les rouleaux enfouis étaient nombreux, se retrouvant à environ vingt mètres sous la lave volcanique. Les premières tentatives pour tenter de les ouvrir étaient accompagnées de la crainte de les endommager, ce qui aurait pu les rendre illisibles. Cependant, grâce à un étudiant en informatique, il a été possible de déchiffrer un mot écrit sur l'un de ces anciens parchemins.
Un étudiant a réussi à déchiffrer un papyrus enroulé grâce à l'intelligence artificielle
Univ. of Kentucky Pigman College of Engineering/Youtube screenshot
Luke Farritor, un étudiant de 21 ans inscrit à l'Université du Nebraska-Lincoln aux États-Unis, a réussi à utiliser l'intelligence artificielle pour scanner les rouleaux. Le jeune homme a formé l'IA pour qu'elle puisse identifier des éléments similaires à de l'encre presque invisible dans les scans 3D. Farritor a mis au point un algorithme d'apprentissage automatique qui a détecté certaines lettres grecques sur plusieurs lignes du papyrus enroulé, en utilisant de fines différences à petite échelle dans la structure de la surface pour entraîner le réseau neuronal et mettre en évidence l'encre. En analysant les résultats, le premier mot déchiffrable sur les papyrus est apparu : il s'agit de πορϕυρας, soit "porphyras", qui signifie "violet".
Michael McOsker de l'University College de Londres, en Angleterre, a déclaré : "Voir le premier mot de Luke a été un choc. Il s'agit de grec." Federica Nicolardi, papyrologue à l'Université de Naples et membre du comité académique qui a examiné les résultats de Farritor, a déclaré : "Quand j'ai vu la première image, j'ai été choquée. C'était un rêve. Maintenant, je peux en fait voir quelque chose de l'intérieur d'un parchemin". Pouvoir voir effectivement des mots cachés à l'intérieur d'un rouleau est extrêmement excitant, selon Thea Sommerschield, spécialiste de la Grèce et de Rome antiques à l'Université Ca' Foscari de Venise, en Italie.
Le concours pour déchiffrer le papyrus enroulé
Luke avait participé à un concours mondial qui invitait les participants à déchiffrer le premier mot enfermé dans l'un des rouleaux carbonisés provenant de l'ancienne cité romaine d'Herculanum. Sa stratégie pourrait s'avérer utile pour faire ressurgir les écrits de la seule bibliothèque intacte de l'Antiquité gréco-romaine. Le concours, le Défi du Vésuve, offre divers prix, le premier prix étant de 700 000 dollars pour la lecture réussie de quatre passages ou plus des papyrus roulés. Farritor a été déclaré le lauréat du prix des "premières lettres", obtenant 40 000 dollars pour avoir déchiffré plus de dix caractères dans une zone du rouleau aussi petite que 4 centimètres carrés. Un étudiant diplômé de l'Université libre de Berlin en Allemagne, Youssef Nader, a terminé à la deuxième place, remportant 10 000 dollars.
Il était impossible d'imaginer, à l'époque où les papyrus ont été découverts, que nous pourrions un jour les lire grâce à l'intelligence artificielle. C'était au XVIIIe siècle que des ouvriers avaient découvert des restes dans une somptueuse villa, probablement appartenant à la belle-famille de Jules César. La possibilité de lire ces textes pourrait potentiellement révolutionner ce que nous savons aujourd'hui de l'histoire et de la littérature antiques. En effet, ce qui est parvenu jusqu'à nous est le résultat du travail des scribes, qui ont produit à la main de nombreuses copies au fil des siècles. La Bibliothèque d'Herculanum détient des œuvres qui n'ont été reproduites nulle part ailleurs, mais qui sont des sources directes écrites par les auteurs eux-mêmes.
Jusqu'à présent, seuls les fragments ouverts et relatifs à des œuvres en latin et, surtout, des textes grecs de l'école philosophique d'Épicure et Philodème ont été analysés, traitant de sujets tels que la musique, la rhétorique et les vices. Plus de six cents papyrus enroulés, principalement conservés à la Bibliothèque nationale de Naples, avec d'autres en possession du Royaume-Uni et de la France, sont encore intacts, mais non ouverts. D'autres pourraient être trouvés dans les niveaux inférieurs de la villa, qui n'ont pas encore été excavés. L'enthousiasme des papyrologues est à son comble, et cette méthode pourrait permettre la possibilité de récupérer l'intégralité du texte du rouleau, y compris le titre et l'auteur, affirment-ils.
Intelligence artificielle : comment peut-elle contribuer aux découvertes archéologiques ?
L'intelligence artificielle joue donc un rôle de plus en plus crucial dans le domaine de la recherche archéologique. Son utilisation peut être exploitée sous divers aspects, notamment :
1. Reconstructions en 3D : L'IA peut être utilisée pour créer des modèles tridimensionnels détaillés d'artefacts ou de sites archéologiques, permettant aux experts de les analyser en profondeur.
2. Analyse d'images : Elle peut examiner un grand nombre d'images haute résolution, y compris des photos aériennes ou satellites, pour repérer des sites archéologiques, les documenter ou détecter des caractéristiques du terrain non visibles à l'œil nu.
3. Datation au radiocarbone : Elle peut être impliquée dans l'analyse des données radiocarboniques pour déterminer l'âge des artefacts ou des échantillons organiques, contribuant à établir des chronologies plus précises.
4. Traduction et analyse de textes anciens : Elle peut être utilisée pour traduire d'anciens manuscrits, inscriptions ou documents dans des langues disparues, permettant aux chercheurs d'accéder à des informations essentielles pour la compréhension de l'histoire et de la culture passées.
5. Prédiction de sites archéologiques : Elle peut être utilisée pour traiter des données géospatiales et prédire la position potentielle de nouveaux sites archéologiques, économisant ainsi du temps et de l'énergie dans la recherche sur le terrain.
Son utilisation dans la recherche archéologique peut donc améliorer la précision et accélérer les délais, contribuant à des découvertes qui ne seraient pas possibles autrement, tout en restant un outil utile soumis à l'évaluation humaine d'experts, ce qui demeure essentiel.
Que pensez-vous de cette incroyable découverte ?
