Le théorème de Pythagore n'est pas de Pythagore : une tablette babylonienne vieille de 1.000 ans a été découverte avec les mêmes calculs
Dans les souvenirs scolaires de chacun, il y a le fameux Théorème de Pythagore qui déclare solennellement : "Dans un triangle rectangle, le carré de la longueur de l'hypoténuse est égal à la somme des carrés des longueurs des deux autres côtés." On peut presque imaginer Pythagore lui-même qui l'a prononcé pour la première fois, puis l'a transmis à ses disciples de son école très secrète.
Mais une découverte récente d'une tablette babylonienne remet tout en question : la tablette, qui expose exactement le raisonnement logique à la base du théorème de Pythagore, est datée de 1000 ans avant sa naissance.
Le théorème de Pythagore utilisé par les Babyloniens, 1000 ans plus tôt
La tablette en question s'appelle Si.427 et est faite d'argile : elle comporte de nombreux signes cunéiformes à l'intérieur de carrés. Les scientifiques et les archéologues ont réussi à traduire ce qui n'était rien d'autre que des calculs mathématiques dans la base sexagésimale utilisée par les Babyloniens, reconnaissant sans aucun doute le théorème de Pythagore.
Comment les Babyloniens utilisaient-ils le théorème ?
Cela signifie que le théorème de Pythagore avait probablement des applications pratiques dans la mesure des terres et la délimitation des parcelles, en plus de ses applications mathématiques pures. Il est fascinant de voir comment des connaissances mathématiques anciennes ont été appliquées à des problèmes concrets dans la vie quotidienne.
Découverte de la tablette babylonienne
La découverte de cette tablette en argile sphérique d'environ la taille d'une main a été réalisée au cours d'une expédition archéologique française, et sa datation la situe entre 1900 et 1600 av. J.-C. Elle est actuellement exposée au Musée archéologique d'Istanbul. Cette datation met clairement en évidence que la connaissance du théorème était bien antérieure à Pythagore et à sa naissance.
Pourquoi ce théorème est-il entré dans l'histoire sous le nom de théorème de Pythagore ?
La raison pour laquelle le théorème fondamental de la géométrie euclidienne porte ce nom serait simplement due à un manque de documentation des sources. Les cours dispensés par Pythagore et les autres maîtres de son école étaient presque entièrement oraux, et ce passage de bouche à oreille pourrait avoir effacé au fil du temps les traces de l'origine du théorème.
La popularité de l'école de Pythagore, le mystère et le charme de sa biographie n'ont fait qu'attirer davantage l'attention sur sa personne, au point de faire croire que le théorème des triangles et des carrés était de sa propre invention.
Faut-il cesser de l'appeler le théorème de Pythagore ?
On ne peut pas nier le mérite de Pythagore et de ses disciples d'avoir rendu le théorème de Pythagore populaire et d'avoir contribué à ses applications pratiques, ce qui en fait encore aujourd'hui la base de nombreux calculs dans divers domaines, de l'architecture à la navigation en passant par la simple géométrie.
Donc, il n'est pas complètement faux de continuer à se référer au théorème de Pythagore par son nom, d'autant plus que ce ne serait pas la première fois qu'une découverte porte le nom de celui qui l'a popularisée plutôt que de l'inventeur. Dans tous les cas, connaître la véritable origine du théorème de Pythagore est souhaitable à la fois pour la culture générale et pour rendre à César - ou aux Babyloniens - ce qui est à César (des Babyloniens).
