Les baleines qui s'échouent sur les plages : tout ce que l'on sait sur les raisons
Le phénomène des échouages de baleines et de grands cétacés est de plus en plus fréquent et préoccupant. Comprendre pourquoi cela se produit peut nous donner des informations précieuses pour comprendre quelle est la part de responsabilité de l'homme et ce que nous pouvons faire pour l'éviter. Dans cet article, nous tenterons d'éclaircir ces aspects, en entrant dans le monde des baleines et en expliquant pourquoi beaucoup d'entre elles se retrouvent sur les plages.
Qui sont les baleines, ces puissants mammifères marins ?
Les baleines sont d'énormes mammifères marins que nous connaissons tous et qui peuvent susciter de la crainte en raison de leur taille véritablement majestueuse. En effet, elles comptent parmi les plus grands animaux de la Terre, certaines espèces pouvant atteindre trente mètres de long pour deux cents tonnes de poids. Elles sont capables de se déplacer et de nager de manière agile dans les océans grâce à leur corps robuste mais souple, leurs queues musclées et leurs nageoires puissantes, mais ce qui frappe surtout, c'est leur tête, qui est au centre de nombreux films.
Elles aiment vivre et nager en groupe, parcourant de longues distances à travers les eaux profondes et communiquant entre elles grâce à des sons et des chants articulés. Leur présence dans les écosystèmes océaniques est d'une importance vitale pour l'équilibre des fonds marins, mais cette espèce a subi de nombreuses menaces et est considérée comme nécessitant une protection. L'un des phénomènes les plus préoccupants est le phénomène de l'échouage, de plus en plus fréquent. Mais quelles sont les raisons de sa survenue et dans quelle mesure en sommes-nous la cause ?
Baleines échouées : quelles sont les causes ?
La cause semble ne pas être unique, et le phénomène d'échouage des baleines n'est pas limité à une seule région géographique ou à une espèce spécifique. À Redington Beach, en Floride, en 2019, un groupe de globicéphales à bec court s'est échoué sur le rivage, et la même chose s'est produite dans l'ouest de l'Australie, avec environ 100 individus. Les raisons exactes ne sont pas encore entièrement claires, mais elles sont multiples et pourraient impliquer l'action de l'homme. Chaque année, jusqu'à deux mille dauphins et baleines s'échouent, et les taux de survie de ces mammifères après de tels événements sont plutôt faibles. Le Cetacean Strandings Investigation Program (CSIP) de la Zoological Society of London a documenté plus de 12 000 cétacés échoués depuis 1990.
Cependant, le phénomène met sérieusement en danger les individus échoués, car la plage n'est certainement pas leur environnement naturel, et la température n'est pas adaptée à leur nature. Alors, pourquoi se retrouvent-ils échoués sur le rivage ?
Les raisons de l'échouage des baleines
Lorsqu'il s'agit d'une seule baleine, la cause est généralement due à une blessure, une maladie ou à la vieillesse, bien que les conditions météorologiques, les intempéries et les erreurs humaines telles que la chasse près de la côte et les incidents lors des voyages en bateau, qui coïncident avec les cétacés, surtout dans l'Atlantique Nord, ne soient pas à exclure. Certaines baleines sont plus susceptibles de s'échouer que d'autres : les odontocètes sont les principaux acteurs de ce phénomène. Cette catégorie comprend les marsouins, les dauphins et en général toutes les baleines munies de dents. Étant des animaux sociaux très liés, il peut arriver qu'un individu en difficulté soit suivi par le groupe jusqu'à la plage pour l'aider.
C'est une histoire différente pour les orques, qui pourraient choisir de s'échouer volontairement pour chasser les phoques sur la côte, puis retourner au large avec l'aide du courant, comme cela se produit fréquemment en Argentine. Selon les experts, les bruits sous-marins et les signaux sonar générés par les humains pourraient avoir un impact sur le phénomène de l'échouage, nuisant également à la communication entre les individus. Le sonar utilisé, par exemple, pour détecter les sous-marins, pourrait être préjudiciable aux baleines, qui se dirigent vers la côte pour trouver refuge. De plus, certaines pourraient essayer de remonter à la surface trop rapidement par peur, ce qui pourrait entraîner des dommages de décompression dus aux bulles de gaz.
C'est aussi à nous qu'incombe la responsabilité
En fin de compte, l'être humain participe de manière active et négative à ce phénomène dangereux pour les baleines. La surpêche excessive et irresponsable, les erreurs de navigation et la pollution acoustique marine ne sont pas les seules causes, mais elles contribuent de manière significative aux échouages. Kevin Robinson, directeur de la Cetacean Research & Rescue Unit, une organisation caritative fondée en Écosse pour la conservation marine, a déclaré : "Il y a probablement autant de raisons pour lesquelles les baleines et les dauphins s'échouent que d'échouages eux-mêmes."
Parmi les causes naturelles, on peut citer le changement des marées, au cours desquelles les baleines pourraient ne pas remarquer que l'eau s'est retirée et est devenue moins profonde en quelques minutes, n'ayant pas le temps de retourner en eau profonde. Mais revenons à la responsabilité humaine : une autre cause est liée à la pollution par des substances toxiques utilisées dans le monde moderne, qui, en se retrouvant dans les océans, nuisent à la santé des cétacés, qui malades ou désorientés se laissent emporter sur la rive.
Que se passe-t-il après l'échouage d'une baleine et que faire si vous le remarquez ?
Comme nous l'avons mentionné, le lien entre les baleines est très fort, et si un membre du groupe se retrouve échoué, les autres n'hésiteront pas à le rejoindre. Cela pose un problème pour les secouristes des animaux échoués, qui peuvent être de deux à des centaines. Une fois que les baleines se sont échouées, une course contre la montre commence : leur poids massif pourrait risquer de les écraser une fois qu'elles sont sur la terre ferme, il y a accumulation de toxines due à la circulation réduite, avec le risque d'intoxication. De plus, la graisse corporelle hors de l'eau peut aussi provoquer une surchauffe. Les baleines respirent de l'air, mais elles ne peuvent pas survivre en dehors de l'eau.
Que faire si vous repérez une baleine échouée – ou tout autre animal marin en difficulté sur la plage ? Tout d'abord, vous ne devez pas essayer de la déplacer pour la remettre à l'eau : cela pourrait endommager les nageoires de la queue, de plus l'animal pourrait avoir besoin de soins avant de retourner dans l'océan. Contactez la garde côtière ou une organisation caritative maritime pour obtenir des instructions sur les premières mesures à prendre en attendant des volontaires ou des vétérinaires experts. Gardez la baleine mouillée, en veillant à ce que l'eau n'entre pas dans son évent, et essayez de la couvrir pour éviter qu'elle ne brûle au soleil.
Malgré les taux de survie, comme mentionné précédemment, qui sont faibles, l'animal pourrait récupérer et retourner à son groupe dans les fonds marins auxquels il appartient.
