Pour la première fois, le rover de la NASA a réussi à transformer le dioxyde de carbone de Mars en oxygène
Le 30 juillet 2020, la NASA a lancé une mission spatiale dans le but d'explorer Mars, de reconstituer son passé et de rechercher toute trace de vie biologique. Le 18 février 2021, le rover Perseverance est arrivé avec succès à la surface de la planète rouge. Dans un communiqué, la NASA a révélé qu'un nouvel instrument expérimental à bord de Persévérance - appelé Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) - a pu transformer une partie du dioxyde de carbone présent dans l'atmosphère de Mars en oxygène.
via nasa.gov
L'atmosphère de Mars est composée à 96 % de dioxyde de carbone et MOXIE sépare les atomes d'oxygène des molécules de dioxyde de carbone. Le monoxyde de carbone est alors émis dans l'atmosphère. Des niveaux élevés de chaleur sont nécessaires pour ce processus de conversion, c'est pourquoi MOXIE a été fabriqué à partir de matériaux résistant à la chaleur.
Cet événement marquera l'histoire et notre avenir : c'est en effet la première fois que du dioxyde de carbone est transformé en oxygène sur une autre planète. L'étude de cette technologie d'exploration n'en est encore qu'à ses débuts, mais elle pourrait certainement devenir un fait scientifique à part entière. Il sera possible d'isoler et de stocker de l'oxygène sur Mars afin que les astronautes disposent un jour d'un air respirable. Jim Reuter, administrateur associé du Space Technology Mission Directorate, a déclaré que MOXIE avait encore beaucoup de travail à faire, mais qu'il s'agissait d'une étape clé dans la conversion du dioxyde de carbone en oxygène sur Mars.
L'oxygène n'est pas seulement indispensable à la respiration : c'est le carburant des fusées. Pour brûler son carburant, une fusée doit avoir beaucoup d'oxygène et transporter quatre astronautes à la surface de Mars lors de futures missions nécessiterait des tonnes de carburant et d'oxygène. Transporter des dizaines de tonnes d'oxygène de la Terre vers Mars est en effet une opération extrêmement difficile alors que transporter un instrument capable de convertir le dioxyde de carbone en oxygène serait plus pratique et moins coûteux.
Dans ce premier processus de conversion expérimental, le MOXIE n'a produit que 5 grammes d'oxygène, ce qui équivaut à 10 minutes d'oxygène respirable pour un astronaute, mais il a été conçu pour en produire environ 10 grammes par heure. MOXIE n'est pas seulement le premier instrument qui peut aider à produire de l'oxygène sur un autre monde, mais c'est aussi la première technologie qui permettra aux futures missions de vivre en utilisant des éléments de l'environnement d'un autre monde.
