On a découvert de l'eau sur une planète qui pourrait être habitable, à 110 années-lumière de la Terre
110 années-lumière : c'est la distance à laquelle pourrait se trouver une planète qui, comme la Terre, abrite de l'eau et pourrait être habitable. Certes, ce n'est pas vraiment au coin de la rue, puisqu'une seule année-lumière correspond à 9461 milliards de km, mais la découverte faite par les scientifiques du University College de Londres est vraiment une grande avancée.
La recherche d'autres mondes habitables est en effet un thème fascinant et en constante évolution. En ce sens, arriver à la conclusion qu'il existe une planète comme celle dont nous allons vous parler signifie avoir la confirmation que des habitats similaires à ceux terrestres, dans l'immensité de l'univers, peuvent réellement exister. Découvrons alors de plus près les caractéristiques de ce géant du cosmos.
via Forbes
Ils l'ont appelé K2-18b et, au delà du fait qu'il soit très éloigné de notre planète, ce corps céleste est également beaucoup plus grand. On estime, en effet, qu'il fait deux fois la taille de la Terre et huit fois sa masse.
L'atmosphère et la température seraient donc correctes pour assurer la vie, mais ce qui a le plus attiré l'attention des scientifiques britanniques était sans aucun doute la présence de vapeur d'eau. Pour en être convaincus, il fut essentiel d'utiliser les outils très sophistiqués de l'University College, grâce auxquels il a été possible de "traduire" les données du télescope spatial Hubble et de confirmer ensuite que le fluide vital se trouve bien sur K2-18b.
Cependant, la planète géante n'est pas encore visible des astronomes, qui peuvent plutôt observer comment la lumière des étoiles est filtrée à travers son atmosphère, lorsqu'elle passe autour de son propre soleil, appelé K2-18. Oui, car, tout comme la Terre, K2-18b a aussi une étoile autour de laquelle il tourne.
Contrairement à nos 365 jours nécessaires pour le contourner, il n'en faut que 33 à ce corps céleste, signe évident qu'il est plus proche que nous le sommes de notre Soleil.
NASA - Chris Gunn - James Webb Space Telescope/Wikimedia
La chose la plus frappante à propos de K2-18b est qu'il s'agit de la première planète découverte en dehors du système solaire à présenter des caractéristiques adaptées à la vie, comme l'eau, la température et l'atmosphère. Le liquide, en particulier, suggère qu'au-dessus de lui, il pourrait y avoir des roches ou de la glace.
En plus des similitudes avec la Terre, cependant, le K2-18b présente aussi quelques différences. Son "soleil" est en fait très différent du nôtre ; la planète entière est beaucoup plus grande et sa composition atmosphérique est différente de celle de la Terre. Et les scientifiques sont pratiquement certains que ce n'est pas la seule planète de ce genre en dehors de notre système solaire.
Il sera donc intéressant de découvrir dans un avenir proche si K2-18b abrite réellement la vie. Cela pourrait se faire grâce à l'utilisation d'une nouvelle génération de télescopes, comme le télescope spatial James Webb, sur lequel les astronomes misent pour accroître leur précision.
L'importance d'avoir découvert un monde comme celui-ci, semblable mais difficile à atteindre, outre l'hypothèse qu'il puisse favoriser la vie, est aussi de nous ramener "les pieds sur terre" et de nous rappeler que notre planète est pour le moment la seule qui nous sert de maison, et le sera encore pendant plusieurs années. C'est pourquoi il est essentiel d'en prendre soin.
