L'image du siècle : les scientifiques photographient un trou noir pour la première fois de l'histoire
Les trous noirs font partie des sujets qui fascinent le plus les chercheurs et les passionnés d'astronomie. Ces objets cosmiques, caractérisés par une densité si élevée qu'elle attire tout ce qui les entoure, y compris la lumière, font l'objet d'études indirectes depuis des décennies : impossibles à explorer directement, ils ont été étudiés à travers le comportement des objets qui leur sont proches, comme les étoiles ou les nuages de gaz qui réagissent à cette immense masse invisible.
Cependant, une équipe de 250 scientifiques de 18 pays différents (pour un total d'environ 30 instituts) a réussi à poser un jalon dans l'étude de ces corps : un trou noir a en effet été photographié pour la première fois dans l'histoire.
Au centre de cet exploit se trouve l'Event Horizon Telescope, c'est-à-dire une collaboration entre de nombreux radiotélescopes dispersés dans le monde entier ; en unissant leurs forces, ils ont créé une sorte de maxi-télescope aussi grand que la Terre, capable d'intercepter les ondes radio émises par les photons qui se trouvent dans la zone entourant le trou noir juste avant leur absorption. Et c'est grâce à eux que nous pouvons voir cette image étonnante du trou noir M87, situé au centre de la galaxie de la Virgo A.
Cependant, il ne faut pas penser que la photo a été prise en une fraction de seconde, comme celles auxquelles nous sommes habitués. Chaque station d'observation, en avril 2017, a capturé des informations de cette partie de l'univers pendant plusieurs jours consécutifs. Les données de chaque radiotélescope ont ensuite été retravaillées pendant deux ans par des experts en instrumentation, logiciels et modèles théoriques.
Le résultat de cette réélaboration complexe est l'image du trou noir, ou plutôt l'image de l'ombre sombre que le trou noir, impossible à "photographier" au sens strict du terme car il n'émet pas de lumière, projette sur la lumière environnante.
Une avancée impressionnante qui ouvre de nouvelles voies pour l'étude des corps spatiaux !
