Ainsi les Grecs de l'Antiquité ont démontré la sphéricité de la Terre il y a environ 2000 ans
Depuis les temps anciens, les scientifiques ont essayé de prouver la sphéricité réelle de notre planète. Déjà dans la Grèce antique, grâce aux observations astronomiques, les grands philosophes de l'époque avaient émis l'hypothèse d'une Terre non plate, contrairement à ce que pensaient les civilisations mésopotamiennes. Plus tard, avec l'exploration et le tour du monde, il y a eu la contre-preuve effective et ce n'est qu'aujourd'hui que nous connaissons la forme réelle de notre planète : une figure plus comme un "géoïde" légèrement écrasé au niveau des pôles. Malgré ces différences considérables, un mathématicien de la Grèce antique a réussi à calculer la valeur presque exacte de la circonférence de la Terre. Mais comment a-t-il fait cette découverte ?
Au milieu du XXe siècle, l'homme a commencé à envoyer les premiers satellites dans l'espace, et c'est aussi grâce à eux que nous avons pu déterminer la circonférence exacte de la Terre. Avant que la valeur exacte de 40 0075 km ne soit connue, un scientifique grec nommé Eratosthène de Cyrène près de 2 000 ans auparavant était arrivé à une conclusion similaire et très proche de la valeur réelle.
Cette figure importante était un mathématicien et directeur de la bibliothèque d'Alexandrie, il a réussi à faire ce calcul en utilisant ses seuls moyens disponibles : les règles de la géométrie et un... bâton ! Eratosthène est venu à ce moment-là pour savoir que dans Syènes à 12:00 le jour du solstice d'été, l'obélisque de la ville ne forme pas d'ombres verticales. Le mathématicien a alors essayé de voir si la même chose se passerait à Alexandrie le même jour et à la même heure. Lorsqu'il planta un bâton sur le sol, Eratosthène remarqua qu'à Alexandrie, une ville plus au nord que Syènes, il y avait en fait une ombre avec un angle d'environ 7°.
Ces différences recueillies ont confirmé à Eratosthène l'hypothèse qui existait déjà depuis des siècles sur la forme sphérique de la Terre. En effet, Pythagore d'abord, puis Aristote par l'étude des mouvements des éclipses lunaires est arrivé à cette idée, mais celle d'Eratosthène est la première preuve mathématique. En supposant une planète parfaitement sphérique et un Soleil assez grand et assez loin pour frapper la Terre avec ses rayons perpendiculairement, le scientifique a pu faire les premiers calculs de la circonférence de la Terre.
Grâce aux données recueillies, telles que l'angle de l'ombre et la distance entre les deux villes, le scientifique a pu obtenir une valeur approximative d'environ 40 000 km, une valeur extraordinairement proche de la valeur moderne obtenue, cependant, par des enquêtes modernes. Et c'est ainsi qu'un homme d'il y a 2 200 ans, par de simples proportions mathématiques, un bâton et son ingéniosité, a pu calculer la circonférence de notre planète.
