Une anomalie mystérieuse affaiblit le champ magnétique terrestre : quelles en seront les conséquences ?
Le champ magnétique terrestre est un phénomène physique présent sur Terre qui est apparu il y a environ 4 milliards d'années, visible dans certaines manifestations comme les aurores boréales et fondamental pour la vie. Elle s'étend sur des milliers de kilomètres dans l'espace, donnant naissance à la magnétosphère : une sorte d'"armure" électromagnétique qui protège la Terre des rayons cosmiques et des particules chargées qui la toucheraient.
Cependant, le champ magnétique n'est pas stable, il évolue au fil du temps : au cours des époques géologiques, il est arrivé plusieurs fois que les pôles se soient inversés, ou qu'ils aient été très proches de s'inverser. Aujourd'hui, les chercheurs détectent des changements assez importants dans les caractéristiques du géomagnétisme, ce qui pourrait aussi avoir des conséquences dramatiques.
Depuis moins de 200 ans, il existe une région de la Terre où le champ magnétique est beaucoup plus faible que dans le reste de la planète. C'est ce qu'on appelle l'anomalie de l'Atlantique Sud, une très large zone dans laquelle le magnétisme terrestre est fortement affaibli. Le processus serait causé par une vaste zone de roches denses située sous l'Afrique, à une profondeur d'environ 2 900 km.
Ce changement progressif du champ magnétique pourrait, selon les spécialistes, ouvrir la voie à la fameuse inversion des pôles, mais surtout exposer la croûte terrestre aux vents solaires et aux rayons cosmiques. Déjà aujourd'hui, cette région est risquée pour le passage des satellites : s'ils ne sont pas correctement protégés, ils peuvent être "cuits" par la grande quantité de rayonnement cosmique présente.
NASA Hubble Space Telescope/Flickr
À l'heure actuelle, les chercheurs ne peuvent prédire les effets de ces changements. Tout au long de l'histoire, le dernier renversement des pôles s'est produit il y a 780 000 ans, alors qu'il y a 40 000 ans, la Terre s'en est approchée. Ce que nous savons, c'est seulement que le champ magnétique terrestre se déplace (le pôle Nord se dirige du Canada vers la Russie) et qu'il s'affaiblit assez rapidement dans la région atlantique. Nous ne pouvons qu'espérer qu'aucun de ces changements ne conduira à des conditions incompatibles avec la vie.
