Anna Coleman : la femme qui a reconstruit les visages et la vie des soldats mutilés pendant la Première Guerre mondiale
La Première Guerre mondiale reste l'un des conflits les plus atroces et les plus sanglants que l'homme ait jamais menés : pour les historiens, il s'agit d'un conflit de frontières entre la guerre traditionnelle précédente, composée de défilés, de parades et de rites militaires, et la guerre moderne, de stratégie, de tranchées, de mobilisation générale. La Première Guerre mondiale a également été l'occasion de faire intervenir des armes chimiques, ce qui justifie le nombre élevé de victimes.
Ceux qui ont survécu à la Grande Guerre ont pu renouer le contact avec leur famille, certes, mais très souvent avec des blessures physiques et psychologiques indélébiles. Dans les dernières années du conflit, la sculptrice Anna Coleman Watts Ladd a abandonné son travail artistique pour utiliser ses compétences artistiques pour aider les vétérans de la guerre, en construisant des prothèses faciales - et pas seulement - qui la plupart du temps ont permis à ces hommes défigurés d'avoir une vie plus proche de la normalité.
Anna Coleman, la femme qui a reconstitué les visages et la vie de centaines d'anciens combattants.
Anna Coleman est née à Philadelphie, mais pendant ses études, elle a vécu entre Rome et Paris. Elle a épousé son médecin Maunard Ladd et s'est installé avec lui en France, lorsqu'il a été transféré comme médecin de la Croix-Rouge américaine.
Dans la capitale française, Anna Coleman a rencontré le sculpteur anglais Francis Derwent Wood, qui a fondé le Département de Masques pour visages déformés : c'est un atelier où l'on fabriquait des prothèses faciales, et pas que, pour les soldats défigurés pendant le conflit.
Image : Anna Coleman apporte la touche finale à une prothèse de menton et de mâchoire portée par un soldat visiblement heureux.
National Museum of Health and Medicine/Flickr
L'activité insolite de son ami, pour qui il avait presque complètement abandonné sa vie artistique, fascinait la femme qui décida de suivre ses traces. La fabrication de nez, de mentons, de mâchoires ou de parties du visage plus grands exigeait une connaissance approfondie de l'anatomie, ainsi qu'une grande habileté dans la mise en forme des matériaux.
Le travail a complètement absorbé l'artiste qui, avec son collègue Derwent Wood, a ouvert le studio pour les masques-portrait.
Photo : moules en plâtre, argile et en plastique de certains soldats, réalisés par Anna Coleman.
internetarchivebookimages/Flickr
L'utilisation d'armes à feu et d'armes chimiques a fait plus de 16 millions de morts, ainsi que 20 millions de blessés et de mutilés, tant militaires que civils. Des chiffres énormes qui ont profondément changé les sociétés survivantes : les soldats qui revenaient de la guerre n'étaient pas les mêmes hommes partis au front. Beaucoup sont revenus blessés psychologiquement, avec des troubles nerveux évidents, d'autres avec des blessures qui auraient empêché le retour à la 'normalité', si c'était possible.
Image : Exemple de reconstruction d'une grande partie du visage par Anna Coleman.
Anna Coleman a essayé de donner une seconde chance à ces hommes, en leur construisant des prothèses qui masqueraient autant que possible les cicatrices et les déformations.
Image : soldat avec et sans masque de menton.
Le travail de Coleman commençait avec un moule fait de plâtre, d'argile ou de plasticine, du visage. La plupart du temps, le masque était muni d'attaches, de sorte qu'il pouvait être attaché aux oreilles, à l'arrière de la tête ou ancré aux lunettes.
La difficulté du travail consistait à recréer des parties du visage d'une manière extrêmement naturelle, avec les moyens limités disponibles à l'époque.
Image : moulages des visages de soldats mutilés (rangée du haut) et aperçu des travaux de reconstruction (rangée du bas). Œuvres d'Anna Coleman.
internetarchivebookimages/Flickr
Les masques, en métal, étaient rigides et ne rendaient pas l'expressivité au visage des mutilés : cependant, ils offraient quelque chose de beaucoup plus important, la dignité, la possibilité de passer inaperçu sans rappeler aux autres et à soi-même l'horreur vécue dans un conflit dont, peut-être, nous avons appris trop peu.
Anna Coleman a reçu la Légion d'honneur de l'État français pour son travail exceptionnel. Même après le conflit, une fois rentrée aux États-Unis, Anna a continué à se consacrer à l'étude du visage.
Image : reconstitution du menton d'un soldat français mutilé.
